馥芳問(wèn)母親去與鄭家“會(huì)茶”的都有哪些人，母親說(shuō)：
“還不就是你叔父、你舅舅，攜你姑丈、哥哥他們幾個(gè)去。”
“全是男親??？”馥芳一聽(tīng)就撅起了嘴，“他們湊在一處，除了寒暄客套，還能瞧出什么真章兒來(lái)？”
“不然……”母親沒(méi)了主意，“我讓你姑姑跟著去瞧瞧？她可是個(gè)厲害的?！?p> “姑姑啊……”馥芳拖長(zhǎng)了調(diào)子，眼珠兒一轉(zhuǎn)，扯著母親衣袖撒嬌搖晃，“不然讓大姐姐幫我去瞧瞧唄……”
“胡鬧！”母親輕輕拍掉她的手，“你姐姐那是王家人了，如何能去？再說(shuō)她一個(gè)同知府少夫人，怎么能隨便去到那平頭百姓家里？！”
馥芳一聽(tīng)就不干了，撅著嘴來(lái)找老太太訴苦：家里偏心，姐姐配的是同知府，自己就選個(gè)平頭百姓，“會(huì)親”這樣的大事，讓叔父、舅舅、大哥那些古板男人去，無(wú)非是說(shuō)說(shuō)客套話，走走過(guò)場(chǎng)，能看出什么門(mén)道？
老太太笑咪咪地聽(tīng)她抱怨，平日最疼愛(ài)這個(gè)孫囡，撒嬌搞怪也這么招人喜歡！
“囡囡莫急，到時(shí)候我讓吳媽媽跟過(guò)去瞧，識(shí)人觀事，只她一個(gè)就勝過(guò)前頭所有的男人！”
吳媽媽是老太太的心腹，打從姑娘時(shí)就跟著，人情練達(dá)，心思縝密。馥芳得了這話，心里稍安，但總覺(jué)得缺些甚么。回房后，她左思右想，到底不踏實(shí)，她鉆進(jìn)馥郁懷里，央求道，“你到時(shí)候也跟著過(guò)去吧！雖然有吳媽媽在，大的錯(cuò)不了，可這些長(zhǎng)輩、老人家眼里只有家世學(xué)問(wèn)，銀錢(qián)經(jīng)濟(jì)，我關(guān)心的怕是一樣都瞧不見(jiàn)，好姐姐，你去幫我瞧瞧唄……”
“你想知甚么？”馥郁放下手中的針線，抬眼溫和地望著她。
馥芳的大眼睛忽然亮起來(lái)，“就看那家人平日喜歡做什么消遣，有什么好玩的，若是男人成天只曉得在外應(yīng)酬賺錢(qián)，女人只圈在家里伺候老老小小，就是潑天的富貴，也是無(wú)趣憋悶至極！”
馥郁瞧著她這般情狀，心下微嘆：誰(shuí)不想自在快活，也就她這樣的古靈精怪！可世間姻緣，真由得這般任性挑選么？只是瞧著她眼底那份灼灼期盼，馥郁終究不忍心潑冷水。
這日午后，五寶他們依約來(lái)朱府候著，背著朱家仆婦一干人隨著主人家的轎輦?cè)コ悄?，里頭就有朱馥郁。一人吩咐他們說(shuō)：
“去城南頭道巷”
往日五寶他們甚少來(lái)這邊拉生意，因是背街巷，人稀活少的緣故。今日進(jìn)到巷子里面才發(fā)現(xiàn)，原來(lái)這整條巷子僅兩、三戶人家而已。
最里頭的一家戶門(mén)大開(kāi)，有人迎出來(lái)，五、六乘轎輦停住，一時(shí)下來(lái)八、九個(gè)人塞滿了巷道。賓主作揖、寒暄著，一群人進(jìn)了宅子，肩輿、腳力候在門(mén)口，有人出來(lái)送上茶水，招呼他們吃茶歇息。
五寶眼見(jiàn)著朱馥郁跟著眾人進(jìn)去了，大門(mén)合上，回頭向人打聽(tīng)今日這趟生意的緣故，才曉得是云南府人議親的習(xí)俗“會(huì)親”，乃女家端詳男子之儀式。若是子弟為謙謙君子或有志之士，這頭親事就成了，若是女家瞧不上這姑爺，就借故推脫。
五寶心想，這里頭有朱馥郁，想必是來(lái)替二小姐相看未來(lái)的夫婿了！
五寶在外頭看，這家人的朱漆正門(mén)不出奇，來(lái)時(shí)的側(cè)門(mén)口卻有五六個(gè)拴馬樁，且巷道內(nèi)青石板地面上有車(chē)痕馬蹄印記，足見(jiàn)平日多有車(chē)馬來(lái)往，再看院墻足有兩丈高、二十余丈長(zhǎng)，隱約可見(jiàn)院落中高高低低的屋頂十余間，心道這二小姐議親的人家果然是殷實(shí)富戶。
喝過(guò)一盞茶，就有人出來(lái)撒銅錢(qián)。轎夫、腳力和下人們都忙著去搶，稱道這家老板“豪氣大方”，祝主人家心想事成。
兩、三盞茶后，院門(mén)復(fù)又打開(kāi)，一行人出來(lái)與主人家道別。
五寶見(jiàn)朱馥郁又是最后才出來(lái)，一行人回朱府。
馥芳在房里坐臥不寧，伸長(zhǎng)脖子等著會(huì)親的人回來(lái)，聽(tīng)得前面說(shuō)“人回來(lái)了”，起身就往老太太房里趕，奔到了門(mén)口遇上母親才駐了腳步。
母親瞪她一眼，低聲責(zé)備：“慌里慌張的干什么？還有沒(méi)有點(diǎn)規(guī)矩？！”
馥芳收腳低頭讓母親走在前面，在背后做鬼臉。母女二人進(jìn)了老太太房間，見(jiàn)只有姑姑和吳媽在，想來(lái)叔舅他們都在爹爹那邊說(shuō)話，心說(shuō)正好！不必聽(tīng)長(zhǎng)輩大人們的那些場(chǎng)面套話了。
書(shū)房?jī)?nèi)，馥芳的叔父朱承祜正在與朱府老爺朱時(shí)衍講大道理：
“……我輩詩(shī)禮傳家，自當(dāng)以圣賢之道垂訓(xùn)子孫。男兒志在匡濟(jì)天下，豈可囿于商賈錙銖之利而廢修齊治平之本？女子則以敦厚貞靜、持家勤儉為要。當(dāng)此海晏河清之世，更須謹(jǐn)守尊卑倫常，砥礪操守。若與汲汲于利之徒聯(lián)姻，恐門(mén)風(fēng)難繼，非祖宗之愿也！”
長(zhǎng)篇闊論之后就一個(gè)意思：自古商家乃投機(jī)獲利之輩，粗疏不知禮，與詩(shī)書(shū)官宦之家不匹配。
姑父道：
“對(duì)啊！此子雖然是鄭家獨(dú)子，但非長(zhǎng)房嫡出，咱們的孩子嫁與他家豈不委屈？說(shuō)出去也不好聽(tīng)?。 ?p> 長(zhǎng)子朱孚規(guī)規(guī)矩矩地起身向父親回報(bào)所見(jiàn)所思：
“依兒子淺見(jiàn)，鄭松此人雖非紈绔，然其父只重財(cái)利，其子亦無(wú)青云之志?？秩蘸笥谧又哆M(jìn)學(xué)科舉一道，難有襄助扶持之心。”
朱時(shí)衍捻須沉吟，不置可否。
老太太這邊卻是另一番景象。
“嫂嫂，這門(mén)親事是哪個(gè)媒人說(shuō)和的？這家人與我家怎堪匹配？！”姑姑一開(kāi)口，母親的臉都白了。
“那個(gè)鄭氏，恨不能十個(gè)手指頭都帶滿金珠玉翠，一上來(lái)就拉著我‘小姑子’、“大妹子’地一通亂叫！哼！我父官居提督學(xué)校副使，娘家是經(jīng)歷司長(zhǎng)官，你一個(gè)妾室二婦如何能與我稱‘姐妹姑嫂‘？他家不過(guò)有幾個(gè)錢(qián)而已，門(mén)口堆著的牛屎馬糞還沒(méi)有清掃干凈呢！”
馥芳的母親一直忌憚這厲害的小姑子，馥芳雖看不過(guò)姑姑那份尖酸畢竟不敢頂撞長(zhǎng)輩，一屋子人都默默聽(tīng)著她刻薄男家。
老太太皺著眉聽(tīng)姑姑講了許多，不耐她的輕狂，轉(zhuǎn)過(guò)頭問(wèn)身后的吳媽媽：
“你看得些什么？說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?p> “據(jù)老身看來(lái)，他們家倒是清白老實(shí)的生意人，家業(yè)殷實(shí)自不必說(shuō)，一院十幾間房子擺在那兒哪！我打聽(tīng)過(guò)了，鄭家人丁不旺，家事亦不蕪糜，兩位夫人日常相處和平。平日鄭老爺和少爺皆忙于生意，大夫人出身農(nóng)戶，雖然不擅場(chǎng)面應(yīng)酬，但古道熱腸，好耕植畜養(yǎng)，家中花園皆改為菜畦，每日侍弄蔬果，喂雞養(yǎng)鴨，樂(lè)在其中。鄭氏娘子快人快語(yǔ)，身體康健，事事親力親為。一家子主人待鄰里下人仆婦皆友善大氣，似我們二小姐這般活潑討喜的的性子，嫁過(guò)去是斷不會(huì)吃苦的?！蹦赣H聽(tīng)了臉上總算有點(diǎn)喜色。
“嘖嘖！聽(tīng)聽(tīng)！花園里種菜養(yǎng)雞！還親力親為，這是大家子夫人太太們?nèi)粘Ｔ摳傻氖旅?？?duì)了！說(shuō)起他家里頭那幾間房子，多上鎖無(wú)人居住，積塵寸余！我問(wèn)何不多雇人服侍打掃，鄭氏竟然說(shuō)‘家中就那幾個(gè)人，也沒(méi)有許多事，要些閑人來(lái)何用？’，這是不顧大家子的體面排場(chǎng)了！”姑姑在一旁搶話，馥芳?xì)獍琢怂谎?，被她瞧?jiàn)了，鼻子里“哼”了一聲，說(shuō)：
“二丫頭，姑姑可是為你好，你將來(lái)嫁過(guò)去要是無(wú)人服侍，整日蓬頭垢面地做農(nóng)婦，看你悔不悔！”
吳媽媽笑道：“姑小姐說(shuō)笑了，我們家的小姐是何等尊貴，若嫁到他家必然是受一家子寵愛(ài)的，這等雇人服侍的小事于兩家人都不值一提，我瞅著親家母急盼孫兒，只怕到時(shí)候要親自來(lái)照管我們小姐呢！”
吳媽媽一席話說(shuō)得入耳，一屋子的人聽(tīng)得都笑起來(lái)。
人散盡，馥芳拉了馥郁問(wèn)：
“怎樣？”
馥郁從懷里掏出一塊手帕，打開(kāi)來(lái)是一枚銅錢(qián)大小的平安玉扣，滿翠冰透，種老肉厚，胖乎乎憨態(tài)可掬，一看就價(jià)值不菲。
“呀！這‘小胖子’是哪來(lái)的？”馥芳喜得拿在手里端詳。
“這是鄭少爺私下給我的，我本不敢收，只因他要我持此物帶話給你：我家鎖著的幾間屋子里，這樣成色的珠寶玉石數(shù)不盡，等過(guò)了門(mén)，隨您喜歡去打首飾。此物貴重，我不敢留，特交給你?！?p> 馥芳一聽(tīng)面露喜色，拿著玉扣愛(ài)不釋手，轉(zhuǎn)而遲疑，繼而失落，把玉扣塞回馥郁手中道：
“這是他給你的，你收著吧！我瞧著這門(mén)親事怕是不成……你快快拿走吧，莫讓我瞧見(jiàn)心煩！”
馥郁忖度著她的心思，接著說(shuō)：
“你托我打聽(tīng)的事，我仔細(xì)問(wèn)了他家中仆婦，原來(lái)這鄭家人在江川是大姓，族中兄弟眾多，但只有鄭老爺一支在省城及滇川道做纓帽生意，每逢節(jié)日必闔家回江川老家與族中親友團(tuán)聚。聽(tīng)聞老家也有田宅，在湖邊有別院，推窗便是萬(wàn)頃碧波……家人常去撫仙湖上打漁泛舟，或是呼朋引伴進(jìn)山探幽一去少則四五日，多則半月，是為家中最熱衷之之事?！?p> “真的？！”馥芳的眼睛瞬間又亮了起來(lái)，充滿神往，仿佛眼前已展開(kāi)撫仙湖的煙波浩渺。
自媒人回說(shuō)朱家不允以來(lái)，鄭松一直悶悶不樂(lè)，睜眼閉眼都是朱馥芳精靈古怪的俏模樣。
“你非要那朱家小姐不可？”鄭老爺問(wèn)兒子
“嗯！就看上她了！”鄭松悶聲答道
“呵呵！你小子眼光不錯(cuò)嘛！朱家先祖拔貢入仕，她爺爺進(jìn)士出身，叔父曾執(zhí)掌書(shū)院。唉……你爹我這輩子雖掙下偌大家業(yè)，可惜耽誤了你讀書(shū)取仕。世人都重仕輕商，如今咱們雖有家財(cái)萬(wàn)貫也依舊是賤業(yè)末流，我們這樣的人家正該與朱家這樣的書(shū)香門(mén)第結(jié)姻，我鄭氏一族子孫后代走上大道正途就有望了！你既有這樣的心思，等著！我再厚金托媒去說(shuō)和！”
鄭松卻不曾想他爹有如此謀劃，自己當(dāng)初看上那人并無(wú)攀附之心，現(xiàn)下只盼與那人見(jiàn)面問(wèn)個(gè)明白：家里為什么不許親？她對(duì)自己是個(gè)什么心思？只是要如何與朱家小姐聯(lián)絡(luò)呢？正無(wú)頭緒間，恰巧朱馥郁上門(mén)來(lái)還他玉扣，他沖口而出：
“我要見(jiàn)你家小姐！”
馥郁嚇了一跳，連連搖頭。
“姑娘莫怕，我只見(jiàn)她一面就好。就問(wèn)一句話?！编嵥蓤?jiān)定的口吻，執(zhí)拗的眼神，讓馥郁無(wú)法拒絕。
她回去傳話，馥芳聽(tīng)了又激動(dòng)又緊張，在屋子里轉(zhuǎn)著圈喃喃自語(yǔ)“不成！不成！”，馥郁看她折騰夠了才問(wèn)她：
“你心里對(duì)他是個(gè)什么意思？”
“唉，家里大人總說(shuō)兩家如何不匹配，我也不曉得他究竟是個(gè)怎樣的人……總不能為著一個(gè)外人忤逆家長(zhǎng)吧？愁死個(gè)人了！”她沮喪地托著腮。
“那不然……”馥郁試探著，“咱們就依他的意思，見(jiàn)面與他說(shuō)個(gè)明白？說(shuō)開(kāi)了也就各自丟開(kāi)，省得日后糾纏。”
幾日后，五寶背著馥郁，跟著二小姐的轎子去翠湖，兩個(gè)人一起遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著湖心亭子里的兩個(gè)人，楊柳拂水，平靜湖面上層層漣漪，遠(yuǎn)處隱隱傳來(lái)兩人說(shuō)話的聲音。
“家里大人不允？那，那你……你家里是瞧不上我這個(gè)人嗎？”鄭松小心翼翼地問(wèn)
“倒也不是看不上你”馥芳抬頭望著天空，又低頭望著水面，“是怕你家里人不讀詩(shī)書(shū)，只曉得賺錢(qián)，將來(lái)于兒孫前程無(wú)宜?！?p> “不賺錢(qián)哪有力教養(yǎng)兒孫？再說(shuō)了，我爹最是敬重讀書(shū)人，在江川又捐學(xué)田、又助學(xué)子無(wú)數(shù)，連書(shū)院山長(zhǎng)都說(shuō)他是‘義商’！……聽(tīng)說(shuō)要跟書(shū)香門(mén)第結(jié)親，全家都?xì)g喜得不得了……”鄭松著急地想辯解，先前準(zhǔn)備的許多說(shuō)辭，這一刻竟然全忘了，只能撓撓頭說(shuō)，“嘿嘿，只是兒孫讀書(shū)這事，怕是只能托賴你家了?！?p> “噫～”馥芳白他一眼，“你家兒孫讀書(shū)跟我家有什么干系？！”
“怎么沒(méi)關(guān)系，我這不……就來(lái)求你了嗎？”鄭松忽然面露羞澀，扭捏著說(shuō)：“我爹說(shuō)了，你若是不慣與家中兩個(gè)婆婆同住，等生了娃就給咱們買(mǎi)宅院?jiǎn)芜^(guò)！”
“呸！誰(shuí)允了你家親事么？這就想著……”馥芳又氣又羞地背過(guò)身去，頭上珠翠亂顫，“怪不得長(zhǎng)輩說(shuō)你家中禮儀荒廢，長(zhǎng)幼無(wú)序，言談粗鄙！”
“哦～原來(lái)你們是嫌棄我家粗鄙！沒(méi)錯(cuò)，我家里原是種田打漁的，可誰(shuí)家往上數(shù)三代不是泥腳桿？”鄭松聽(tīng)她終于說(shuō)出了實(shí)話，心里的悲憤、擔(dān)憂、緊張把自己的心都漲滿了，那份患得患失盡在馥芳眼里。
“你亂講！哪個(gè)嫌棄種田人了！自幼家里長(zhǎng)輩就教導(dǎo)我們‘誰(shuí)知盤(pán)中餐，粒粒皆辛苦’夫子也說(shuō)‘不事農(nóng)桑者，當(dāng)思何德有余糧’，外頭人都編排我們，你也似他們一般，我不理你了！”馥芳轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)辯白，腮幫子氣得鼓鼓的扭頭就要走。
鄭松忙攔住她，轉(zhuǎn)著圈地陪不是，怪了！她生氣罵自己，自己非但不氣，還覺(jué)得十分受用，若是她不理自己了，就仿佛天要塌下來(lái)一般。
遠(yuǎn)處水榭旁，朱馥郁靜靜望著亭中人影。但見(jiàn)那二人時(shí)而湊近急切傾訴，時(shí)而又賭氣背對(duì)，那份天真赤誠(chéng)的情態(tài)盡顯無(wú)遺。她想起馥芳前幾日還說(shuō)“這世上便沒(méi)有能真正容我這般任性古怪之人”，如今眼前不就有一個(gè)渾然不怕她古怪、似乎還甘之如飴的后生？緣分之事，實(shí)難預(yù)料。
一絲微不可察的落寞和羨慕悄然浮上馥郁心頭。旁邊的五寶一直默默注視著她側(cè)影，見(jiàn)她神色有異，躊躇了半晌，終是忍不住用那最平靜的調(diào)子問(wèn)出最深的情怯：
“二小姐將來(lái)若是定了親事，姑娘你還……留在朱府里么？”
朱馥郁身體幾不可察地一僵，驀然轉(zhuǎn)頭看向身邊的五寶，清澈的目光里帶著一絲驚詫，自己的心事，何時(shí)竟被這個(gè)沉默如石之人知悉？
清風(fēng)吹拂著她的衣袂，湖面上傳來(lái)的聲音越來(lái)越大，她突然起身朝湖心亭走去。
“你倆鬧夠了沒(méi)有？！”