馥郁知道馥芳為何要買那塊南紅！
老太太的八十大壽就在九月，為準(zhǔn)備一份稱心的壽禮，她倆可沒(méi)少費(fèi)心思。
馥芳為表孝心，不肯向爹娘伸手，竟砸了自己心愛(ài)的撲滿湊錢。馥郁已精心繡好了抹額，只待鑲嵌點(diǎn)睛的珠寶。兩人踅摸許久，馥芳卻固執(zhí)地不肯用尋常翠玉珍珠。
“八十大壽，必須得是紅的！這才喜慶應(yīng)景！”她斬釘截鐵。
這真叫一個(gè)“巧”！云津夜市上偶得的那塊南紅，通體潤(rùn)澤如玉，正紅錦色，塊頭十足，正是上好的料子。
這日，二人興沖沖捧著料子來(lái)到“嵌云記”，卻被錢掌柜開(kāi)出的五錢工價(jià)驚得倒吸一口涼氣！
“錢掌柜，你這工價(jià)都快趕上我這紅寶的價(jià)了！未免賺得太狠了些！我們家太太多少首飾都在你這兒做，這一單務(wù)必要相因（便宜）些！”馥芳急得柳眉倒豎。她那撲滿里的錢，買了南紅本就所剩無(wú)幾，沒(méi)承想工價(jià)竟如此高昂。
“哎喲，小姐！小的可不敢欺瞞貴客！”錢掌柜指著墻上的價(jià)目表，“您瞧瞧，這是敝店細(xì)金工價(jià)，嵌云記的工價(jià)自我接手就沒(méi)漲過(guò)！這花絲工藝最是考究匠人功夫，不是我夸口，全城大小金匠都盯著我嵌云記，我哪敢擅自賤價(jià)亂了行市？再說(shuō)了，若非我鋪?zhàn)永锎髱煾登墒滞茐尽⒕钇z，如何將您這么大一塊瑪瑙固定得穩(wěn)當(dāng)？這金銀托子的料錢還得另算……”
“錢掌柜賬算得不對(duì)，”馥郁在一旁冷靜開(kāi)口，“整塊紅玉重逾四錢，若全用在抹額上，老太太戴上豈不頭重？我們是要將它切磨成一大圓六滾珠。”
“小姐，無(wú)論切成幾塊，工價(jià)都是按料子重量算的不是？再說(shuō)了，要鑲嵌，不用金銀掐絲托著怎么行？”錢掌柜寸步不讓。
說(shuō)來(lái)說(shuō)去，價(jià)是半分也講不下來(lái)。二人只得悻悻離去，悶悶不樂(lè)地走過(guò)總督衙門東院街、轅門口，來(lái)到文廟直街。這條街上鱗次櫛比全是制帽鋪，專做綴有紅纓的官帽和百姓戴的瓜皮小帽。那時(shí)節(jié)，云南府體面男子出門，除了苦力、乞丐和囚犯，無(wú)人“裸著頭”，必得戴一頂小帽。
走著走著，兩人心神同時(shí)一動(dòng)，異口同聲叫出來(lái)：“帽正！”
帽正，又叫帽準(zhǔn)，俗稱“一塊玉”。這帽子上的裝飾多選白玉，象征主人品格冰清玉潔。一般為正圓薄片，兩端打眼穿線固定在帽檐前，戴上時(shí)對(duì)準(zhǔn)鼻尖以正衣冠，故名“帽正”。通常由帽匠順帶手將客人選好的珠玉打磨穿眼裝好即可，工費(fèi)遠(yuǎn)低于金銀鑲嵌。
二人精神一振，邁進(jìn)最大的一家鋪?zhàn)?。?wèn)老板何在，伙計(jì)忙去隔壁請(qǐng)。原來(lái)文廟直街這一溜鋪?zhàn)油瑢僖晃秽嵭绽习濉?p> 不一會(huì)兒，從外面進(jìn)來(lái)一個(gè)濃眉大眼、敦實(shí)壯碩的年輕伙子，穿著短褂，袖子高高擼起，進(jìn)門就直愣愣地問(wèn)：
“哪個(gè)要鑲帽準(zhǔn)？”
馥芳見(jiàn)他這般粗手粗腳的模樣，活像個(gè)伙計(jì)，心中不免小覷，斜睨著眼，偏著頭問(wèn)：“我們要找你家鋪?zhàn)拥睦习逭f(shuō)話?！?p> 鄭松見(jiàn)是兩位俏生生的姑娘，愣了一瞬，甕聲甕氣地答話：“你們找我爹??？他不在鋪?zhàn)永??！?p> 馥芳一聽(tīng)呆住——穿得這般粗糙簡(jiǎn)樸，竟然是帽鋪少東！頰上剎那間如胭脂潑灑，云蒸霞蔚，一路直燒向耳根，眼波無(wú)處安放，只把手里的團(tuán)扇扇個(gè)不停。
馥郁暗笑她的窘迫，款款上前道出原委，托出帶來(lái)的抹額，又呈上那塊南紅瑪瑙，絮絮說(shuō)自己的設(shè)想——針腳纖密的繡緞上，一顆赤火瑪瑙該如何被巧藝雕琢成形……馥芳站在一旁，心內(nèi)卻焦躁不安：這么個(gè)粗豪，這珍貴的料子真能托付妥當(dāng)？只恨自己荷包瘦！更不知此間工價(jià)高低幾何，該不會(huì)又似那“嵌云記”一般咬手吧！
鄭松抱著胳膊凝神聽(tīng)講，末了捏起瑪瑙迎著窗格漏下的日光端詳片刻，濃眉一挑，虎眼圓睜：“絮絮叨叨講了這半天，不就是要把這塊南紅切開(kāi)，大的磨成圓珠釘正中央，小的再車滾成六粒珠子嗎？”
“正是！”兩姐妹竟如演練好般應(yīng)聲，齊齊舒了口氣。
鄭松被兩個(gè)女孩鼓舞了，不自覺(jué)地抬手撓撓了腮幫——那神情像解完了一題算術(shù)般透出輕快釋然：“這個(gè)不難嘛！能做！”
女孩們頓時(shí)歡喜地幾乎雀躍起來(lái)。馥芳一面竭力壓著向上的嘴角，一面急急去扯馥郁的衣袖。馥郁會(huì)意，躊躇著問(wèn)價(jià)。
不待鄭松說(shuō)話，馥芳搶先一跺腳，聲音竟揉進(jìn)了三分濕漉漉的委屈：“姐姐！可怎么辦？老太太八十大壽，我們做孫女的再難也得盡份心…買不起珠翠，好容易托人尋著這塊南紅，金銀刻絲不敢妄想，只指望著憑姐姐的巧手襯托這瑪瑙的一點(diǎn)紅艷…要是連鑲個(gè)帽準(zhǔn)的銀子都不夠…”那雙明艷大眼果真漸漸浮起一層薄而亮的水汽，眼瞼微紅時(shí)顫巍巍抬起的目光，如同無(wú)聲輕軟的柳枝，恰好掃過(guò)鄭少爺?shù)男募狻＿@目光所至之處，他只覺(jué)得心神里有什么繃緊的東西，“嘣”地一瞬脆斷了，那猝不及防的灼燙感，逼著他喉口滾燙，沖口而出——“呃…不要錢！”
“真的？！”馥芳的驚異全在驟然瞪圓的眸子里，流光瀲滟，里面倒映著一張漲紅的面龐和微張著的口。
“嗯！”鄭松重重將頭一點(diǎn)：“做‘帽正’是帽匠分內(nèi)手藝，又廢不上料子。東西擱下，后日來(lái)取便是！”
兩姐妹歡喜得擊掌相慶，衣袂翻飛，像兩只翩躚的素蝶。馥郁忙著和他討論寶石如何切割鑲嵌，馥芳則立于一旁，顧盼巧笑，盈盈數(shù)語(yǔ)似春風(fēng)，句句軟語(yǔ)如蜜糖，撥弄得這位小鄭老板頭昏腦漲，只知道點(diǎn)著頭連連應(yīng)承保證。
直至那兩個(gè)玲瓏背影消失在門檻外的日影與市聲里，鄭松才真正喘出一口悠長(zhǎng)的熱氣。他茫茫然回身，目光所落處，竟是剛才馥芳拿在手里的團(tuán)扇！
他拿起扇子追出去，卻早已不見(jiàn)佳人。鋪?zhàn)永镎聊九c老膠的氣味混著尚未散去的脂粉幽香，久久未散。那塊南紅瑪瑙靜靜臥在油膩木案上，猶如一枚沉沉睡著的火種。
少年心事如璞玉初剖，哪有什么玲瓏剔透的籌算？不過(guò)是猝不及防的小小伎倆——她小嘴委屈地一撇，大眼睛眨巴著努力想擠出一滴眼淚的可愛(ài)樣貌，已足夠?qū)露倌觏暱厅c(diǎn)化。
待到兩姊妹來(lái)取貨，一見(jiàn)用在抹額正中的那塊瑪瑙，肉凍般的質(zhì)地錦色端艷，飽滿油潤(rùn)，雖無(wú)金銀掐絲烘托，反更顯其天然之美！六粒滾珠經(jīng)過(guò)精心挑選打磨，顆顆品相如一，大小均勻，二人越看越歡喜！珠子雖是素面打磨，但飽滿圓潤(rùn)，穿孔打眼處內(nèi)外都打磨得光滑細(xì)致，足見(jiàn)用心。
“這塊料子成色好，取了六粒足色滾珠，剩下的邊角料也幫你們稍作打磨，你們拿回去將來(lái)還能做點(diǎn)小玩意兒?！编嵥尚唪龅乜粗シ颊f(shuō)話，她一抬眼撞上對(duì)方的目光，心頭一跳，慌忙扭過(guò)頭去。
“你上次忘了拿扇子，我看扇墜子掉了，重新給你做了一個(gè)。”鄭松捧著扇子，馥芳更加慌亂，眼睛不知道看哪里，一把奪過(guò)扇子“噔噔噔”跑出門去了。
馥郁在一旁看著這一幕，心中又好笑又感慨，這莫不就是書(shū)里說(shuō)的：情之初萌，如春日草木生發(fā)？
“一家養(yǎng)女百家求”?；ǔ潜镜厝思宜貋?lái)珍視女兒，對(duì)親事尤為慎重。媒妁之言不足信，家長(zhǎng)定要親眼相看未來(lái)女婿的品貌。像朱家這等官宦富戶，更是務(wù)求在親族友好、門當(dāng)戶對(duì)的子弟中為女兒擇婿。
此番托媒人來(lái)說(shuō)親的鄭家，家住南城頭道巷。雖比不上朱家是官宦門第，也算城中商賈大戶，經(jīng)營(yíng)纓帽生意，光在文廟正街上的鋪面就有二三十間。
媒人舌燦蓮花：“太太您別看那些鋪?zhàn)悠饺臻T庭冷落，一有水客（外地客商）來(lái)，那可都是一千幾百頂?shù)拇筚I賣！裝了篾箱挑了去，現(xiàn)銀流水似的進(jìn)賬，實(shí)打?qū)嵉囊髮?shí)人家！”
朱夫人聽(tīng)得心中歡喜，卻見(jiàn)老祖宗垂著眼皮，面無(wú)表情，忙斂了喜色，端肅道：“主要還是要看家世人品?！?p> “老太太、太太盡管放心！”媒人拍著胸脯，“我已細(xì)細(xì)打探過(guò)：鄭家祖籍江川，獨(dú)他這一支在城里打拼。他家大娘子只生了一位千金，早已出閣。如今托我來(lái)說(shuō)親的鄭松公子，是家中獨(dú)子，長(zhǎng)貴府二小姐五歲，在生意上很是得力，為人嘛，那是出了名的踏實(shí)敦厚……”
晚間，朱時(shí)衍從衙門回來(lái)，聽(tīng)夫人說(shuō)了鄭家提親之事。夫人絮絮叨叨講了許多“纓帽鄭”家的財(cái)勢(shì)。朱老爺聽(tīng)著，未置一詞，徑直往老太太房里去了。朱夫人在屋里坐立不安，揣度著老太太的心思。
“老太太似乎不甚中意，再瞧瞧吧。二囡還小?！敝鞎r(shí)衍回來(lái)后道。
“還?。?！”朱夫人急道，“大囡未到她這年紀(jì)，媒人門檻都踏破了！啊呀老爺，咱們這老囡（小女兒）你又不是不知道，從小就是個(gè)莽撞性子，如今大了越發(fā)沒(méi)個(gè)定性，成天只想著往外頭瘋玩！不早早給她定下親事拴住心，我怕日后惹出什么渣津（麻煩）！我……我還偷偷找人合了他倆的八字，居然是天合地合！老爺你說(shuō)奇不奇……”
朱時(shí)衍暗忖：老囡心思單純憨直，自幼行事志向便與家中循規(guī)蹈矩的姊妹不同，他本也想尋一門合她心意的親事。只是這家……
“我聽(tīng)老太太的意思，還是想尋個(gè)讀書(shū)仕進(jìn)的人家……”
“大囡倒是配了個(gè)‘同知’，門當(dāng)戶對(duì)！可那一家子兄弟姐妹妯娌姑嫂，麻煩事一籮筐！女婿又是個(gè)好排場(chǎng)、不省心的！可憐我兒嫁過(guò)去，日日周旋于家事應(yīng)酬，不得一日清閑！前日回門你也瞧見(jiàn)了，人都瘦了一圈！”朱夫人說(shuō)著眼圈就紅了。
朱時(shí)衍聽(tīng)得心頭一陣煩躁：“你莫在外人面前胡吣！女婿如今仕途正好，我與他同衙為官，家中不可有親家的閑言碎語(yǔ)！”
不久，鄭家依禮托媒妁通好，朱家允了他家來(lái)“看親”。若相中了姑娘，再請(qǐng)八字合婚議親。朱家若有意，便會(huì)提出“會(huì)茶”——這“會(huì)茶”便是女家仔細(xì)端詳未來(lái)女婿的場(chǎng)合，滿意則成，否則借故推脫。
鄭家上門“看親”這日，朱馥芳被喚出來(lái)給鄭夫人問(wèn)安。她依禮奉茶后便告退回房。鄭夫人望著她圓潤(rùn)的背影，眼中滿是笑意，顯是對(duì)這未來(lái)兒媳滿意至極！
朱老太堆起笑對(duì)鄭夫人道：“家里如今就剩這一個(gè)孫女兒待字閨中，疏于調(diào)教，愚笨不懂規(guī)矩，還請(qǐng)府上多擔(dān)待?！?p> 鄭夫人忙不迭笑道：“哎喲！老太太您太過(guò)謙了！誰(shuí)不曉得您家兩個(gè)孫女兒是一對(duì)金枝玉葉！大孫女兒我們是沒(méi)福氣趕上！聽(tīng)說(shuō)這小孫女兒才貌品性一點(diǎn)不比姐姐差，今日一見(jiàn)，哎??！長(zhǎng)得真是寶眉贊眼，笑瞇樂(lè)和叫人打心眼里喜歡！一看就是個(gè)有福氣、好生養(yǎng)的！哈哈哈！”
朱老太聽(tīng)她言語(yǔ)粗鄙直白，心頭不悅，低頭默默啜茶掩飾。旁邊的朱夫人更是臊得滿臉通紅，坐立不安，深悔自己當(dāng)初看走了眼。
馥芳一回房，就拉著馥郁嘰嘰喳喳：“馥馥！你萬(wàn)萬(wàn)想不到今日來(lái)求親的是哪家！就是上月幫咱們做抹額帽正的那個(gè)纓帽鄭家！”
“??？莫不是那個(gè)……小鄭老板？”
“可不就是那個(gè)呆頭呆腦的人！”馥芳撇撇嘴，隨即又狡黠一笑，“不過(guò)奶奶肯定瞧不上這家，已經(jīng)發(fā)話了，等咱們?nèi)ニ摇畷?huì)茶’時(shí)，要舅舅他們好好相看那個(gè)姑爺，‘萬(wàn)不能像姐姐那樣吃虧了’！”
“大小姐嫁得不是頂好？東門正街上的王家，科舉仕途出身，與朱家最是門當(dāng)戶對(duì)?！?p> “哎呀！姐夫那個(gè)人倒是好，”馥芳?jí)旱吐曇?，“可?tīng)說(shuō)王家兄弟姊妹一大堆，規(guī)矩也多！家里人都心疼姐姐嫁過(guò)去要擔(dān)著一大家子的人事應(yīng)酬，受累得很！母親私下說(shuō)，這鄭家就他一個(gè)獨(dú)子，上面姐姐都出嫁了，門戶雖不如咱家，但我若嫁過(guò)去，至少不會(huì)受那些閑氣。只是……”她皺了皺鼻子，“今日他家來(lái)人穿衣打扮好不講究，那個(gè)人你也見(jiàn)過(guò)的，呆頭呆腦的，不過(guò)他給我做的扇墜子倒是挺好看的……”
馥芳腕子微抬，扇柄低垂，懸著一枚南紅瑪瑙雕琢的蓮花。只約不過(guò)小指尖大小，卻如凝脂一般，十八片蓮瓣兒分毫畢現(xiàn)，片片輕盈卷舒，瑪瑙籽料原本藏有赤色深處的一粒沁心暈彩，恰恰凝在花心處，宛若一只深藏的蕊膽。
馥郁在一旁默默聽(tīng)著，心頭泛起一絲酸楚。馥芳年未十六，親事已提上日程，自己的親事卻杳無(wú)音信。誰(shuí)讓她母親早逝，只剩下一個(gè)迂腐固執(zhí)、醉心科考的爹！
朱增嶠此一生，唯有一愿：一領(lǐng)青衫，榮耀鄉(xiāng)里。為此，自十九歲起，便甘愿承受科、歲兩考的煎熬折磨。每逢子、午、卯、酉年鄉(xiāng)試，必定赴考，無(wú)奈八試皆落第。其間父母雙亡，家業(yè)衰敗至典賣田地亦不能動(dòng)搖其志。旁人戲稱他為“朱八落”，他亦渾不在意，只埋首故紙堆中，因不善經(jīng)營(yíng)持家，晉寧老家那點(diǎn)薄產(chǎn)早已敗盡，膝下唯馥郁一女。年幼的馥郁自懂事起便要幫母親操持家務(wù)。母親病逝后，更是要獨(dú)自照顧一個(gè)只知讀書(shū)、不理俗務(wù)的父親。族中人見(jiàn)他們父女孤苦貧寒，偶有接濟(jì)。朱時(shí)衍敬重朱增嶠讀書(shū)不輟的毅力，遂聘他入府，為家中幾位姑表小姐教授詩(shī)書(shū)文字。朱老夫人憐惜馥郁孤苦無(wú)依，便讓她住進(jìn)朱宅，陪伴幾位小姐讀書(shū)習(xí)字做女紅。
馥郁長(zhǎng)大小姐朱馥芬一歲，平日謙遜忍讓，安靜本分，與朱家諸位小姐相處恪守本分，漸漸贏得朱家人信任，與馥芳尤其親厚。自兩年前大小姐出閣，幾位姑表親家姊妹或出嫁，或懶怠，漸漸都不來(lái)學(xué)中了。唯有馥郁日日督促著二小姐按時(shí)出課。如今，連馥芳也到了議親的年紀(jì)……馥郁想到這里，心緒飄遠(yuǎn)，自己這寄居朱府的日子，怕也快到頭了。
前路茫茫，歸宿何在？
“姐！”馥芳突然用力搖她的手，將她從思緒中拉回，一雙明眸亮晶晶地望著她，語(yǔ)氣是少有的認(rèn)真，“我想好了！不管將來(lái)誰(shuí)來(lái)說(shuō)親，咱們倆都要一塊兒嫁過(guò)去！咱們永遠(yuǎn)不分開(kāi)！”