李牧之見那許米被帶入，初時(shí)并未立刻想起此人。
待其走近，細(xì)觀其面容身形，方才于記憶中搜尋出幾分模糊印象——似是前段時(shí)日，曾見過(guò)此人與小蓮?fù)袛?shù)次。
陸婉婉素來(lái)寬厚待下，從不苛責(zé)。
雖為貼身丫鬟，本當(dāng)寸步不離主母，然婉姨娘宅心仁厚，體恤小蓮、小玉亦需休憩，特允她們每月可得兩日自由外出之期。
具體時(shí)日，由二人自行商議錯(cuò)開，唯有一條鐵律——絕不可同時(shí)離去，需留一人隨身侍奉。
陸婉婉乃李牧之心頭至寶，除卻必要公務(wù)纏身，但凡得閑，他幾乎時(shí)刻相伴其左右。
故而前些日子，他陪同婉婉外出時(shí)，確曾三次撞見小蓮與此男子（許米）同行：
一回，正值小蓮休沐之日；
一回，是小蓮奉婉婉之命外出采買糕點(diǎn)；
另一回，則是小蓮陪伴毓哥兒購(gòu)置筆墨之時(shí)。
彼時(shí)，李牧之曾留意到婉婉神色間似有不豫，當(dāng)即吩咐程忠暗查了許米底細(xì)。
得知此子乃是個(gè)浪蕩成性、專騙女兒家錢財(cái)?shù)牧油胶螅嘣鴮?shí)情告知婉婉，提醒她約束丫鬟，勿近小人。
此后，他便未再多加干涉。
究其根本，他當(dāng)日調(diào)查，并非在意小蓮終身，全然是因見婉婉蹙眉，心有不悅。
凡涉及婉婉之事，無(wú)論巨細(xì)，皆是他心頭大事，必悉心處置。
若非婉婉出身所限，加之其性喜寧?kù)o，不慕虛名，厭棄后宅紛爭(zhēng)……李牧之早已將她扶為側(cè)室。
只待他日承襲侯爵，這府內(nèi)中饋諸事，定當(dāng)全權(quán)交予婉婉執(zhí)掌，方不負(fù)她蕙質(zhì)蘭心。
至于柳清雅，念在舊日情分與家族顏面，他雖不會(huì)休棄，亦不會(huì)苛刻相待，必會(huì)擇一處最軒敞舒適的院落將其好生安置，一應(yīng)用度供給無(wú)缺，任其自在度日。
屆時(shí)，侯府對(duì)內(nèi)，由婉婉主持；對(duì)外，仍由柳清雅以主母身份應(yīng)酬。
如此，既全了柳清雅的體面，婉婉亦可安居府中，免受傾軋之苦。
然，造化弄人！
他于心中將未來(lái)種種籌劃得何等周全縝密，卻怎料……一朝變故，竟與婉婉天人永隔，再見無(wú)期！
所有設(shè)想，皆成泡影！這錐心之痛，何其殘酷！
許米方才被那二百兩銀子的重利沖昏了頭腦，一口應(yīng)承之時(shí)，并未深思其中險(xiǎn)惡，反倒暗盼著對(duì)方最好對(duì)自己動(dòng)用大刑，如此便可再得五百兩“湯藥費(fèi)”！
二百加五百，足足七百兩雪花銀！想到下半生便可倚此逍遙，吃喝不愁，他幾乎要笑出聲來(lái)。
然，此刻雙膝跪于這彌漫著血腥與威壓的內(nèi)室，直面李牧之那陰沉如水、銳利如刀的目光，許米心頭那點(diǎn)貪念熾火，如同被冰水潑濺，驟然熄滅，唯余陣陣寒意竄起！
這……這情形似乎不對(duì)！
那牽線之人只說(shuō)讓他來(lái)攀咬小蓮，坐實(shí)奸情即可。
可眼下這縣尊老爺面色為何如此駭人？
那婉姨娘怎就香消玉殞了？
難不成……竟是小蓮害死了主子？
還是說(shuō)……小蓮亦是縣尊老爺?shù)娜?，這是后宅妾室相爭(zhēng)，鬧出了人命，而自己這“奸夫”恰成了引子，才惹得縣尊如此震怒？
早知此事牽連甚廣，內(nèi)情如此復(fù)雜兇險(xiǎn)，方才就該獅子大開口，多要上一大筆賣命錢！
若這位縣尊老爺悲怒之下失了理智，對(duì)自己狠下辣手，縱然有七百兩銀子，只怕有命拿，也沒(méi)那福分消受了！
屆時(shí)缺胳膊斷腿，豈是七百兩就能彌補(bǔ)的？
李牧之自是不知許米心中那番驚懼盤算，只冷眼觀其神色變幻，目光閃爍不定。
他面色沉凝，聲音不高，卻帶著一股無(wú)形的威壓，開口問(wèn)道：
“所跪何人？可識(shí)得你身旁這兩人？”
聞聽問(wèn)話，許米心頭一緊，下意識(shí)地便朝小玉與錢婆子的方向瞥了一眼。
他強(qiáng)自鎮(zhèn)定，忙將早已背得滾瓜爛熟的說(shuō)辭搬出。
雖從未見過(guò)此二人，卻故作熟稔地低頭回話，語(yǔ)氣帶著刻意編排出的恭敬與些許“悲痛”，道：
“回…回稟縣尊老爺，小…小的名叫許米，是…是小蓮那苦命丫頭的未婚夫婿?！?p> 他略微一頓，仿佛強(qiáng)忍“傷感”，繼續(xù)道：
“小的…小的雖與這兩位嬤嬤、姐姐遠(yuǎn)遠(yuǎn)見過(guò)幾面，也……也曾聽小蓮多次提起過(guò)，約莫認(rèn)得…這位應(yīng)是叫小玉姐姐，那位…是錢婆婆。”
李牧之目光如炬，并未輕信其言，追問(wèn)道：
“未婚夫？無(wú)媒妁之言，無(wú)聘禮為證，這婚約從何談起？”
許米聞言，渾身一顫，仿佛受了極大驚嚇，慌忙叩首回道：
“回…回青天大老爺?shù)脑挘⌒ 〉呐c小蓮確是兩情相悅，早已私定終身！小的…小的有信物為證！”
說(shuō)著，他手忙腳亂地從懷中掏摸出一個(gè)帕子，雙手高高捧起。
“這帕子便是小蓮贈(zèng)予小的的定情信物！”
那帕子圖案清簡(jiǎn)，上面僅繡著一清雅的蘭花，算不得多名貴，卻令李牧之瞳孔驟然一縮——他如何能不認(rèn)得？這正是他昔日贈(zèng)予婉婉的諸多東西中的一件！
楊嬤嬤今晨特意從陸婉婉妝奩中取出此物，其用意不言自明：不僅要坐實(shí)小蓮私通外男、私贈(zèng)主家財(cái)物之罪，更要借此將“偷盜”的罪名，死死釘在小蓮等人身上！
此物一出，便是鐵證如山！
李牧之眸光驟然轉(zhuǎn)冷，聲音里透著凜冽寒意：
“定情信物？單憑此物？焉知不是你故意尋來(lái)，用以構(gòu)陷攀誣？”
許米聞言，身子伏得更低，急聲辯白，語(yǔ)氣帶著精心演練過(guò)的“急切”與“委屈”：
“不不不！青天大老爺明鑒！小蓮親口所言，此帕乃她一針一線親手所繡，天下獨(dú)此一份，再無(wú)第二條！她說(shuō)…說(shuō)上面的蘭花樣子別致，是專為小的繡的……”
“放肆！”
李牧之的聲音陡然拔高，如同蘊(yùn)含著雷霆之怒！他豈會(huì)不知這帕子的真正來(lái)歷？這絕非小蓮所能繡出！
那帕上蘭草之姿，分明是摹自他李府暖房中那株極為珍稀、由他親手培育呵護(hù)的“玉脂蘭”！
其形態(tài)神韻，尋常繡娘絕難模仿。