“那鎮(zhèn)山王如今人在哪里？”應(yīng)皇子迫不及待的問道。
“鎮(zhèn)山王仍在九里橋駐扎?！蹦侨说溃拔吹檬ド险僖?，不得擅入朝歌?！?p> “那九里橋的土匪呢？”應(yīng)皇子問。
“匪首許萬勝已被鎮(zhèn)山王收編?！蹦侨说馈?p> 原來許萬勝雖是一個(gè)農(nóng)戶，卻不甘心務(wù)農(nóng)，喜歡交游四方，家中一應(yīng)事務(wù)都交給妻兒打理，他自己做甩手掌柜。因而，日子過得頗為拮據(jù)。一年下來只能勉強(qiáng)糊口?？扇鸹首蛹釉鎏镔x，搜刮的他們這些靠租種土地為生的佃農(nóng)家無隔夜之糧，一家人吃飯都成問題，更別說交地租了。可年底不交租，第二年就租不到田地，這一家子又以什么為生？就在他們東拼西湊湊夠了地租去交的時(shí)候，又被告知，明年的地租漲了。九里橋?qū)儆诔璧慕?，田地都?xì)w朝歌的達(dá)官貴人所有。這些人利欲熏心，非但不可憐這些佃農(nóng)，還想趁火打劫。佃農(nóng)們回來都大罵這不公的世道，還有那些黑心的地主。說道：“這不是逼著我們?cè)旆磫?？！”許萬勝本也是個(gè)性情的，見群情激奮，便高吼一聲：“反便反了！怕那個(gè)兒皇帝個(gè)鳥！”眾人便推舉他為首。事情過后，許萬勝也冷靜下來，便不再提及此事。后來朝廷東征，各地都鬧起了匪患，許萬勝又蠢蠢欲動(dòng)。眼看著該為第二年耕種做準(zhǔn)備了，可他們還沒有湊夠地租。許萬勝便心生一計(jì)，也扯起了大旗。九里橋鬧匪患的消息傳到了朝歌，那些地主哪里還敢出城來管這些田地。許萬勝便讓各家各戶趕緊種地，這下人們連地租也都免了，都欣喜若狂。許萬勝這一下也成了眾望所歸的首領(lǐng)。可他們從沒有坑害過人。這也是許萬勝的心機(jī)所在，知道他們這是在天子腳下，不同于別的地方。有好處是大家的，可要是鬧得太大了，哪一日驚動(dòng)了朝廷，那頭一個(gè)掉腦袋的就是他。所以他嚴(yán)令一律不許燒殺搶掠，違者收回田地。大家也只想著能吃口飽飯，所以，他們這幫土匪名聲雖大，卻是最安生的。
三皇子一路剿匪，見所謂的匪患不過都是些小打小鬧，十幾個(gè)人一群，幾十個(gè)人一伙，搶掠時(shí)聚在一起，事畢便一散而去。并沒有固定的窩點(diǎn)。聽到剿匪的風(fēng)聲，早就銷聲匿跡。三皇子這一路做的更多的是四處捉拿領(lǐng)頭的人，將其送到衙門，以儆效尤。許萬勝早已聽聞三皇子的做法，做好了打算，看到三皇子的大軍來到，便自己綁了出來相迎。三皇子見許萬勝昂首挺胸，并沒有一絲懼色，心里大為欣賞。及跟許萬勝進(jìn)入九里橋，看到村里整潔有序，田里麥浪翻涌一眼望不到邊，人們各自勞作，雞鳴犬吠相聞，一派祥和寧靜的景象。更是大為驚奇。一來到九里橋時(shí)，三皇子還提前告知跟隨進(jìn)村手下，剿匪的同時(shí)，還要盡可能的救助被匪徒扣押的婦孺老幼，此時(shí)看到這一切，真懷疑自己來錯(cuò)了地方。許萬勝將三皇子請(qǐng)進(jìn)了自己家中。訴說著自己成為土匪的經(jīng)歷，“都說民不畏死，其實(shí)，我們最怕死了。能有一口安生飯吃，就是用刀逼著我們也不會(huì)去做土匪?？扇缃襁@世道，想吃口安生飯?zhí)y了。”
說著便將增收田賦和漲地租的事情告訴了三皇子。說明自己之所以扯起大旗當(dāng)土匪，是為了逃避交租，讓人們都能有田種有飯吃。
“可各地有那么多土匪都來向你投奔，為了讓你收留，還瘋狂搶掠，攪得朝野不安?！比首拥溃澳氵@又如何解釋？”
“請(qǐng)將軍稍后跟我去一看便知?！痹S萬勝道。
許萬勝的妻子用粗瓷大碗給三皇子倒上茶水。三皇子看她荊釵布裙，一雙手滿是老繭，一看就是常年勞作。再看許萬勝的家里，土墻土炕土地，哪里像個(gè)鼎鼎大名的匪首的家。他就相信了許萬勝的話。隨后跟著許萬勝往村子里面走，走不多時(shí)就聽見操練的聲音，許萬勝領(lǐng)著三皇子站在隱蔽處看著。只見晾曬糧食的場(chǎng)面里，有幾百人正在那里舉著木棍練習(xí)著拼刺。
“這是？”三皇子問。
“這些人都是些散兵游勇，自己也知道成不了什么氣候，便來投奔于我。我也知道我如今名聲在外，朝廷定然會(huì)派兵前來。便將他們都留住了，只說等操練好了再殺進(jìn)朝歌。如此一是免得他們出去打著我的旗號(hào)為非作歹，最后把帳算到我頭上。二來，就是為了這一刻。”
許萬勝看著三皇子：“能對(duì)前來剿匪的朝廷大軍有個(gè)交代。便是不敢奢求免罪，起碼也能自證清白。”
“便只有這些人嗎？”三皇子問。
“這些都是我訪查過，手上沒有人命的。”許萬勝道。“有幾個(gè)窮兇極惡之徒，被我關(guān)押起來了?！?p> “這么說，你早已想好萬全之策了？”三皇子看著許萬勝，雖然面上沒有什么表情，但心里已經(jīng)看中了這個(gè)有勇有謀的漢子。
“無奈之舉啊。走上這條路實(shí)屬是被逼無奈?？晌乙仓劳练嗽谀某拇彩潜怀⑺蝗莸模缤頃?huì)有兵戎相見的那一天。我只盼著朝廷派來的是一個(gè)清明之將，能夠體恤小人用心良苦?！痹S萬勝向三皇子施了一禮，又說道：“看到將軍，小人這才放下一顆心來?！?p> 三皇子經(jīng)歷了這么多事情，早已經(jīng)不是那個(gè)單純魯莽的三莽子了。聽到許萬勝這不露痕跡的奉承，只是置之一笑。說道：“便不管是誰前來，好壞忠奸還是能分辨得清的。只是以你這名頭，要說沒有一點(diǎn)劣跡，只怕任誰也不會(huì)相信?！?p> “那小人只能盼著老天有眼了?！痹S萬勝道?！皩④娨脖M可以四處訪查，若是查實(shí)小人參與搶掠，或者是小人授意他人搶掠，哪怕一針一線，便不用將軍動(dòng)手，小人自當(dāng)引咎自裁?！?p> 三皇子沒有說話，他想要把許萬勝納在自己麾下?？伤仓涝S萬勝名聲在外，是朝野皆知的大匪首，他將這種人留在軍中，勢(shì)必會(huì)給自己招來禍端。所以一時(shí)沉吟著沒有開口。
許萬勝不知三皇子的心思，以為是他對(duì)自己的話有所懷疑，一時(shí)也沒有說話。
三皇子在村里轉(zhuǎn)了一圈，看見除了村口有人把守，村中各處都和他一進(jìn)村看到的一樣，男耕女織，井然有序。看到他們前來，都停下手里的活，驚疑的看著，三皇子深感自己打擾了這里的寧靜。便出了村，回到軍中跟徐子義商議。
“此人倒屬實(shí)是個(gè)可用之人?！甭犕耆首拥囊馑迹熳恿x說道。“而且許萬勝此人并非一般匪類，從他今日自縛出迎，便能看出此人之心機(jī)。此等人物遠(yuǎn)比一般頑匪更加棘手。頑匪輕者治罪，重則剿滅?？伤绱俗龇?，讓你無從下手。倒不如像鎮(zhèn)山王所說，將之收編加以利用。”
“可他這等身份，如何能瞞得過朝廷？”三皇子道?！叭羰浅⒔底铮M非害人害己？”
“鎮(zhèn)山王所言極是。眼下我們自身難保，切不可再生枝節(jié)?！毙熳恿x道，“依下官之見，可先跟許萬勝表明鎮(zhèn)山王的愛才之心，只說有意招納，可如今還未向朝廷復(fù)命，是以不敢擅作決定。讓他依舊在此守候。如此也可以穩(wěn)住他和手下的這些人?！?p> “嗯?！比首狱c(diǎn)頭道?！胺嘶急闳缤樗瞳F，但若疏導(dǎo)得當(dāng)，也可大有利處?！?p> “鎮(zhèn)山王深謀遠(yuǎn)慮，下官佩服。”徐子義道。
“九里橋是剿匪的最后一站，我們便在此駐扎，等候朝廷旨意吧。”三皇子道。
卻說應(yīng)皇子聽完兵士所說，心里真是五味雜陳。聽著三皇子如今這樣成熟，他真是打心眼里感到高興。羨慕徐子義能隨同在三皇子身邊，跟三皇子共圖大計(jì)。又恨自己不能跟他們一起。他完全能明白三皇子想招納許萬勝的意圖，——三皇子這條困龍出了山北，遠(yuǎn)不是就沖著剿匪去的。他是在為收拾東征的敗局做準(zhǔn)備。朝廷的兵馬被榮喜帶去了大半，只靠著三皇子的三千守軍去對(duì)付毛軍無異于以卵擊石，所以三皇子只能自己想辦法。
他想要叮囑三皇子幾句，又覺得有徐子義在身邊，他不需要再說什么了。
灘里都知道又來了新人了，看見都是幾個(gè)男人，便以為又是來跟他們搶活干的。如今灘里就連草灘也有了主了，沒草沒地的就在應(yīng)皇子的大田里干活，一個(gè)蘿卜一個(gè)坑，人手都有活干。一下多來了這些人，就意味著有人要被頂出去了。所以，他們看著新來的這些人眼神都有些不善。這些人已經(jīng)跟應(yīng)皇子說好，要回山北，便故意當(dāng)著眾人的面說道：“我們聽說尊上俠義，廣為收留四方難民，故而不遠(yuǎn)千里前來投奔。誰知竟是白跑這一趟。既是尊上不容，我們也不討嫌，容我們修養(yǎng)幾日，再奔他處。只是這位長者年邁，不堪再受奔波之苦、還請(qǐng)尊上大發(fā)慈悲，留他在此暫住，待我們找到落腳處，再來尋他?！?p> 應(yīng)皇子便給義王找了一間緊靠西的獨(dú)屋，讓他一個(gè)人住著。灘里的人很快便將這個(gè)黑臉老頭拋之腦后。有很多人甚至都不知道這個(gè)老頭是什么時(shí)候來的，他們也不關(guān)心。反正肯定是逃難來的，大家自顧自罷了。沒人過問黑臉老頭，他也不跟任何人攀談。便是有多嘴的跟他搭訕，他也只是隨便答應(yīng)一聲，絕不多言。他一個(gè)人住在緊西頭，遠(yuǎn)離人群，后面就是山坡，前面是一望無際的麥田。慢慢的，人們都忽略了他的存在，便是看見他出現(xiàn)在灘里，也沒人跟他打招呼。而他，似乎也不需要跟人交往，一個(gè)人獨(dú)來獨(dú)去，神色自若。他的小屋里，天黑也不點(diǎn)燈。
夏天里，幾個(gè)孩子去后山坡上玩，回來時(shí)天已經(jīng)大黑了，路過小屋時(shí)，猛不防聽見黑漆漆的屋里傳來一聲咳嗽聲，嚇得幾個(gè)孩子沒命的跑?；厝フf后面的那個(gè)老頭專門嚇唬他們。人們便說這個(gè)老頭是個(gè)壞老頭，以后見了他直躲。這下更沒人理他了。
老頭也不在意，每天中午起來，都會(huì)沿著水渠從西到東走一圈。人們躲著他，他也不理任何人，從西走到東，再從東走回來。老夫人坐在門外的棗樹下，歇著蔭涼，看著走過來又走過去，他走過去了，老夫人也就該回去了。
皇妃全力以赴籌備著韶華的婚禮。她要照著云兒那時(shí)候的標(biāo)準(zhǔn)，可他們?nèi)缃袷掷餂]有一點(diǎn)銀子，便只能先跟張明兒借著，等秋收以后，再用糧食還。張明兒倒是有求必應(yīng)，很快便把銀子送來了?；叔粯右粯佑?jì)劃著婚禮所用的東西：四鋪四蓋，金銀首飾，馬車，禮服，蓋頭，最重要的是陪嫁的現(xiàn)銀。計(jì)劃好了又犯起躊躇來，該給多少陪嫁呢？給的少了，怕委屈韶華，給的多了，又怕人灘里的人嚼舌頭。就像人常說的便宜沒好貨好貨不便宜。韶華嫁給云山本來就是下嫁，再要是陪嫁的金山銀山的，難保他們不會(huì)說閑話。
“怎么辦啊，奶奶？”皇妃向老夫人求救，“你說該給韶華陪嫁多少才合適？”
“這要看王媽他們給準(zhǔn)備多少彩禮。”老夫人道，“兩家要相隨著，不能差的太多?！?p> “那王媽能有多少銀子？他們要是給個(gè)十兩二十兩的，我們也陪十兩二十兩？那能行嗎？不說別的，就跟云兒也差的太多了。”皇妃道。
“這能跟云兒那時(shí)候比嗎？”老夫人道，“云兒那時(shí)候你陪嫁多少也沒人在意，兩下里又都是自家人?？扇缃襁@灘里有多少雙眼睛？你再跟云兒那時(shí)候一出手就是幾千兩，那不是給王媽他們一家找麻煩嗎？再因?yàn)檫@點(diǎn)銀子惹出什么事情來?！?p> “可那也太少了吧？”皇妃道，“人家都知道韶華是我的妹妹，就給陪那么點(diǎn)銀子，不讓人們笑話嗎？”