任崇圣在任慕蓉后腦勺上輕輕一拍，笑道：“你自己技不如人，有什么可氣的！”任敬賢笑道：“三妹妹若是心里不平，我便把這第一讓給你?！比文饺氐溃骸罢l(shuí)叫你讓了？下回我非得奪冠不可。大哥哥二哥哥，下次你們就等著瞧好了?！?p> 任崇圣道：“要瞧你們瞧，下次我可不來(lái)了。原本作詩(shī)填詞就不如你們，還得陪你們鬧騰，沒(méi)的讓你們當(dāng)笑話！蓉丫頭你抱什么屈？我才委屈呢，被你們一幫人恃強(qiáng)凌弱地欺負(fù)。”一說(shuō)這話，大伙兒齊聲大笑。
任慕蓉道：“你還弱？你一記洪陽(yáng)劍指使出來(lái)，咱們都得趴下投降，到底誰(shuí)強(qiáng)誰(shuí)弱，你自己說(shuō)！”任崇圣道：“我說(shuō)的又不是功夫，咱們回回比的不是劍，而是筆，若真是比武的話，那我還有什么可抱怨的！”言下之意，自是表明自己在眾人中武功最強(qiáng)。
任慕蓉卻道：“從前咱們府中，除了爺爺和父親，自然數(shù)大哥哥您的功夫最高，不過(guò)眼下嘛……卻說(shuō)不準(zhǔn)了?！?p> 任崇圣劍眉一軒，“哦”了一聲，隨即笑道：“怎么，蓉兒你練會(huì)了絕世神功么？若真是這樣，做哥哥的也替你高興，嗯，拯救世間受苦百姓的重?fù)?dān)，可就落在咱們?nèi)未笈畟b肩上了！”說(shuō)著伸出大手，輕輕拍在任慕蓉肩上。
在眾人的哄笑聲中，任慕蓉?fù)u頭道：“我說(shuō)的不是我，而是爺爺眼下在教的那個(gè)人?！?p> 任崇圣尚未說(shuō)話，任敬賢已搶著道：“你是說(shuō)那個(gè)鹿淮么？”任慕蓉點(diǎn)點(diǎn)頭：“聽(tīng)說(shuō)老太爺已經(jīng)把乾坤吞吐和上神九劍傳給了他，昨兒他和爹爹比武試招，竟打了個(gè)平手。”
任氏兄弟聞言一愣，他們的功夫均為父親親傳，將父親當(dāng)作標(biāo)桿，一心一意想要趕超，誰(shuí)知一個(gè)黃毛小子竟和父親打了個(gè)平手，怎能令人不驚？
任崇圣望向任敬賢，問(wèn)道：“這小子是個(gè)什么人，竟能讓老爺子不顧頤年清修之樂(lè)，親傳他功夫?！比尉促t道：“還是得問(wèn)三妹妹。”說(shuō)罷望向任慕蓉。
只見(jiàn)任慕蓉低著螓首，嘴角含笑，一個(gè)人在那兒出神。瞧她神色，好像想到了什么甜蜜的事情。
任崇圣、葉清秋、秦裳也注意到了，紛紛望向任慕蓉，見(jiàn)她還沒(méi)注意到，葉清秋便湊了上去，在她耳邊說(shuō)道：“三妹妹，想什么呢？”
其實(shí)任慕蓉心里，想的正是那日在棲霞圃中和鹿淮調(diào)笑嬉鬧的場(chǎng)景，聽(tīng)到葉清秋這么一問(wèn)，好像心底的秘密被人窺探到了一般，臉上倏然一紅，結(jié)結(jié)巴巴地道：“沒(méi)……沒(méi)什么?！?p> 任敬賢察言觀色，問(wèn)道：“三妹妹，你不是見(jiàn)到過(guò)那個(gè)鹿淮？”任慕蓉心子一跳，不由得大聲道：“沒(méi)有??！”說(shuō)完之后，又覺(jué)自己過(guò)于失態(tài)，忙低下頭來(lái)。
任敬賢他們幾個(gè)互望一眼，心里同時(shí)會(huì)意，任崇圣道：“肯定有鬼！”任慕蓉強(qiáng)辯道：“誰(shuí)說(shuō)的！我……哪有什么鬼……”任崇圣道：“你承認(rèn)也好，不承認(rèn)也罷，遲早有一天我要會(huì)會(huì)這個(gè)鹿淮。”
話音剛落，只聽(tīng)“吱呀”一聲，一旁的窗欞忽而打開(kāi)，原來(lái)是北風(fēng)大作，窗子又沒(méi)關(guān)緊，所以被風(fēng)吹開(kāi)了。窗欞一開(kāi)，立馬有寒風(fēng)涌入，夾雜著大雪往屋里吹來(lái)。
葉清秋正要過(guò)去關(guān)窗，卻被任崇圣攔住了。任崇圣走到窗邊，望著外面白茫茫的一片，只覺(jué)神情一爽，長(zhǎng)聲道：“歲暮陰陽(yáng)催短景，天涯霜雪霽寒宵。要過(guò)年了！”
時(shí)光如水，忽忽已至歲末年關(guān)。世家大族，到了最繁忙的時(shí)節(jié)。
從臘月二十二日起，任家上下開(kāi)始忙活整頓，在安道順的指揮下，上百名仆從一齊動(dòng)手，上上下下打掃房屋、清理宅院、修剪花草，一連忙了兩天。
臘月二十四日，任淑君親自揮筆，書(shū)寫(xiě)春聯(lián)。無(wú)數(shù)亭臺(tái)軒榭，均要貼春，是以一寫(xiě)就是一上午，裁紅紙的刀都快鈍了，晚輩兒孫們喜氣盈盈，把春聯(lián)福字貼滿了整個(gè)任府。
臘月二十五日，任家南方的稻農(nóng)與北方的麥客，在規(guī)定的日子里，把年底該繳的農(nóng)租繳了上來(lái)，稻米流脂粟米白，十萬(wàn)斤糧食運(yùn)進(jìn)了任家的倉(cāng)庫(kù)。
臘月二十六日，任家溫襄城外十余處莊子上的管事，送來(lái)牛羊豬鹿、獐狍雞鴨等家畜家禽連帶山間野味無(wú)數(shù)，全部圍在了任家后院的勾欄之中。
臘月二十七日，任家開(kāi)始清點(diǎn)核對(duì)一年的賬目，這是任府最大的收益。九州各地的掌柜全部云集溫襄城，任淑君主持，任崇圣協(xié)管，打爛了算盤(pán)十幾把，整整算了一天。算出天冊(cè)五年任府歲入八千六百九十六萬(wàn)七千三百四十四貫，同年朝廷歲入七千零七十萬(wàn)貫，任府所得比之天冊(cè)朝廷尚多一千萬(wàn)貫。此事自然秘而不宣，惟有任府主家才知底細(xì)。
臘月二十八日，任府走油炸供，預(yù)備祭祖貢品，熱油滾滾，一天都不曾停歇。
臘月二十九日，任府頒發(fā)年賞，領(lǐng)賞的隊(duì)伍從內(nèi)賬房一直排到角門(mén)邊，所有在家的仆人都得了紅包新衣，外帳房則給柜上的伙計(jì)管事的都發(fā)了過(guò)年賞銀。
年關(guān)雖然熱鬧，但鹿淮仍和往常一樣，只在菊?qǐng)@中練劍，旁的一概不問(wèn)。
倒是虞晴兒，自幼久居山谷，除了父親之外就幾個(gè)仆人，縱是過(guò)年也瞧不出熱鬧來(lái)，眼下到了當(dāng)朝第一的大府邸，看到了這般繁華熱鬧景象，驚奇之中又覺(jué)歡喜。
此時(shí)已是嚴(yán)冬，原不要蒔花種草，她無(wú)所事事，便和府內(nèi)幾個(gè)小丫頭子四處去逛，也幫著忙些針黹之內(nèi)的輕活，至于領(lǐng)紅包、領(lǐng)新衣，都是她去做。
這般忙忙碌碌，一直到了大年三十，照舊年之例，這日該當(dāng)祭祖。國(guó)之大事，在祀與戎，是故今日全府都起了個(gè)一大早，各個(gè)全神以對(duì)。
任家在本朝沒(méi)有官爵，照理春祭之事與皇家無(wú)干，但任府財(cái)勢(shì)熏天，連及皇家，所以本朝天子特意頒下恩賞白銀五百兩給予任府祭祖。
按照任家的財(cái)力，哪里缺了這區(qū)區(qū)五百銀子？但這是天子的恩賞，乃是天家殊榮，比金山銀山還要珍貴體面，一時(shí)任淑君率領(lǐng)兒孫朝向北面，叩謝天恩不提。