吃完晚飯，李乾借口身子疲倦，到了客房歇息。
“無(wú)事殷勤，只怕還有計(jì)較?！崩钋m然年歲不大，但久讀圣賢書，加上天資聰穎，心思卻比一般人要多上幾分，總覺(jué)得那劉員外眼神有些古怪。
想了一會(huì)，也沒(méi)在意，就著燭火看了會(huì)書，睡蟲(chóng)上腦，自去歇息了。
一夜無(wú)話，次日醒來(lái)，李乾就打算早早上路，雖然鄉(xiāng)試還有半個(gè)月，但那匹老馬實(shí)在不堪征伐，南華府他更是頭一次去，一路陌生，稍微有點(diǎn)波折就可能錯(cuò)過(guò)鄉(xiāng)試，那真是追悔莫及。
到前廳見(jiàn)到過(guò)方老，劉員外也在那，兩人低聲交談，一見(jiàn)李乾進(jìn)來(lái)，都笑著打招呼。
“賢侄，天色尚早，怎不多睡一會(huì)？”
“方老垂憐，小生不勝感激，不過(guò)鄉(xiāng)試緊迫，此去南華府又是千山萬(wàn)水，我怕耽擱了日期，所以特來(lái)向方老告辭，這就上路了?！?p> “賢侄休慌，我卻給你指條明路，保你安穩(wěn)到南華。”
“咦？”李乾愣了一下，拱拱手：“正要請(qǐng)教。”
方員外一指劉員外：“劉員外是東陽(yáng)人氏，此去南華府正是順路，可與賢侄一路，到了東陽(yáng)再做安排。”
劉員外帶著生意人圓融的笑意，說(shuō)道：“我看過(guò)李先生的馬匹，年歲已大，腳力軟弱，我這里正有幾匹好馬，可縮短先生一半日程?！?p> 正說(shuō)著，已有家丁趕著一輛馬車到前院。
這馬車倒說(shuō)不上華麗，不過(guò)做工精細(xì)，都用最上等堅(jiān)硬的青花木雕琢而成，車轅前面兩匹雄健的黑馬，丈二長(zhǎng)短，四蹄如缽，毛色黑亮，發(fā)出的清越嘶聲，一團(tuán)團(tuán)巨大的白霧從口鼻里噴出，神駿非常。
“這是隴州“黑稚”，雖然算不上頂級(jí)的馬匹，但是日行兩三百里絲毫不成問(wèn)題，真要催趕，就是日行五百也成，就是怕人身體承受不住?！?p> 騎馬一路顛簸，就是再好的鞍具，路程一長(zhǎng)，也足以把人顛得五臟六腑顛倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里寶馬，一般人也消受不起。
千里馬自不去說(shuō)，就是眼前兩匹“黑稚”，李乾也是平生僅見(jiàn)，哪有不生出喜愛(ài)的道理。
劉員外見(jiàn)李乾目不轉(zhuǎn)睛盯著馬看，悄悄和方員外對(duì)視一眼，都露出笑意。
方員外見(jiàn)李乾收回目光，當(dāng)下問(wèn)道：“賢侄意下如何？”
李乾欣然一點(diǎn)頭：“正要如此！”
當(dāng)下賓主盡歡，相談了片刻，方員外又拿出許多珍藏的書籍與李乾分享，請(qǐng)教，雖然他一口一個(gè)“賢侄”，但是李乾這個(gè)少年得志的秀才，他可不敢怠慢，說(shuō)不準(zhǔn)，鄉(xiāng)試過(guò)后，方圓百里數(shù)百年來(lái)第一個(gè)舉人老爺就誕生了，舉人老爺，那可是可以和東陽(yáng)縣令平起平坐的人物，他一個(gè)小地方的員外，薄有幾分資產(chǎn)，平日里哪里高攀得上。
“正要相交于人未發(fā)跡時(shí)，行那奇貨可居之事，可惜我子嗣里沒(méi)有女流之輩，不然怎便宜得老劉，也罷，真能成事，知客樓能占上一股，也算不枉我一番心思了?！狈絾T外心里琢磨，笑得越發(fā)殷切。
蒲柳鎮(zhèn)到東陽(yáng)縣城不過(guò)百多里地，以“黑稚”的腳程，劉，方兩位員外根本不慌忙，倒是李乾，沒(méi)有真正見(jiàn)識(shí)過(guò)“黑稚”，心里還有幾分忐忑，此次鄉(xiāng)試，他滿腔抱負(fù)，只想著騰蛇化龍，一鳴驚人，旁騖哪里能入眼。
和方員外他們又磨蹭了一個(gè)時(shí)辰，方，劉都是精明到骨子里的人物，見(jiàn)李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人將李乾的包裹都放到馬車上，準(zhǔn)備啟程。
別過(guò)方員外，李乾和劉員外一同上車，兩匹“黑稚”在車夫的響鞭下，撒開(kāi)四蹄，一路北上。
車子微微顛簸，李乾透過(guò)車窗往外看，一路見(jiàn)樹(shù)木野草流水般后退。
不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，已經(jīng)出了雞籠山地界，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，腆肚小腳的雞籠山隱沒(méi)在了霧氣中，李乾心中沒(méi)來(lái)由的一緊，仿佛什么東西正在漸漸遠(yuǎn)去……
東陽(yáng)縣城李乾只去過(guò)兩次，上一次去還是兩年前去參加童子試，考取秀才功名，一晃兩年過(guò)去，縣城卻還是仿佛。
“黑稚”果然神駿非常，李乾上次參加童子試從蒲柳鎮(zhèn)到這里花了一天，和父親兩個(gè)人大包小包的走來(lái)，趕到東陽(yáng)縣城的時(shí)候，渾身狼狽，天色已黑，連城門都已關(guān)閉，好說(shuō)歹說(shuō)不行，父親還被守城的兵士踢了一腳，傷了腰椎兩個(gè)人只有在城外的野地里睡了一夜。
那一夜，李乾望著佝僂在野地里的父親，頭一次落淚。
如今在“黑稚”的腳力下，不過(guò)短短兩個(gè)時(shí)辰，就到了東陽(yáng)城門口，還是故意放緩了腳力，追求馬車舒適的緣故。
城門口也沒(méi)有衛(wèi)兵留難，馬車揚(yáng)長(zhǎng)而進(jìn)。
車窗外晃過(guò)一張熟悉的麻木臉龐，李乾緊緊的握了一下拳頭，兩年并不算長(zhǎng)，衛(wèi)兵的面孔還不足以改變到他不認(rèn)識(shí)。
我若得中舉人，必來(lái)報(bào)這一腳之仇。
李乾心中發(fā)狠，他承認(rèn)自己是個(gè)記仇的人，明是非，分恩怨，圣人教化，不敢不聽(tīng)。
馬車進(jìn)了城，這又比蒲柳鎮(zhèn)繁華了許多，道路不再是泥土，而是用青石鋪就，寬度能容納四架馬車并駕齊驅(qū)。
兩邊房屋皆是木石結(jié)構(gòu)，兩層的房子隨處可見(jiàn)，正街邊上幾乎都是店鋪，布，米，酒，藥，應(yīng)有盡有。
街上行人眾多，更有馬車來(lái)往，熙熙攘攘，李乾雖不是第一次見(jiàn)，但也覺(jué)得這繁華五色，實(shí)在消磨人心。
“書上多有描繪繁華景色，像那南華府城里有“十里煙隴”，描述起來(lái)這東陽(yáng)縣城連百分之一都比不上，更有慶都“四朝金粉”，人間天堂，不親眼所見(jiàn)，難以想像?！?p> 雖然古語(yǔ)有云，秀才不出門，可知天下事。
不過(guò)不能親眼所見(jiàn)，終究是井蛙觀天，不能盡興，李乾思緒萬(wàn)千，馬車卻是一頓，把李乾震醒過(guò)來(lái)。
眼前出現(xiàn)了一座三層的酒樓，飛檐漏窗，雕梁畫棟，真?zhèn)€精雅，一條明黃色的旗幡斜插出來(lái)，在風(fēng)里招展。
“知客樓”三個(gè)大字筆走龍蛇，氣勢(shì)不凡，李乾也不由贊一聲好。
“賢侄，下車吧?！?p> 劉員外見(jiàn)李乾下車就望著眼前酒樓發(fā)愣，不由心中得意。
我劉家產(chǎn)業(yè)在南華府算不得什么，但是在這小縣城，知客樓也算首屈一指，你一個(gè)雞籠山下出來(lái)的山里人哪里能見(jiàn)得，且讓你開(kāi)開(kāi)眼。
他淡淡微笑，也不流露絲毫情緒。
李乾看了一會(huì)，收回目光，見(jiàn)劉員外負(fù)手等在身邊，連忙道：“小生怠慢了，不知這“旗幡”上的字誰(shuí)人所寫，氣勢(shì)非凡，一時(shí)多看了兩眼。”
劉員外面皮一抽，微露尷尬。