楚姝兒捧著《茶花女》一遍遍地讀，又一遍遍地在沈漢民離開(kāi)后獨(dú)自垂淚。她日日等著沈蓉來(lái)陪她，日日等著這個(gè)女孩來(lái)向她講述當(dāng)下的這個(gè)時(shí)代，也日日等著長(zhǎng)生進(jìn)來(lái)，與她共唱段《追魚(yú)》，日日等著這龜奴來(lái)告訴她老爺回來(lái)了。
沈蓉說(shuō)：“這是個(gè)特殊的時(shí)代，是亂世，同時(shí)又是造就英雄的時(shí)代！廢除一切封建統(tǒng)治，開(kāi)創(chuàng)一個(gè)民主、平等、公正、自由的新社會(huì)已是迫在眉睫的大事了！”
楚姝兒聽(tīng)著再次悲了下來(lái)，她隔著被褥摸著自己隆起的肚子，順勢(shì)握住了自己的一只小腳，心想著這大概是封建統(tǒng)治留下來(lái)的產(chǎn)物吧？民主、平等、公正、自由，從何而來(lái)呢？樂(lè)會(huì)里的倌人，朱雀閣的姐妹哪個(gè)不渴望這三樣？可她們偏偏是最蒙羞蒙辱的。
沈蓉的嘴一開(kāi)一合，滔滔不絕地講著：“以后女人要作自己的主，不裹小腳，也可不必梳發(fā)髻，不必卑恭曲膝地活著。我們要抨擊黑暗的勢(shì)力，不要女人作妾或淪為娼妓?！鄙蛉剡€說(shuō)：“我爹爹納你為妾是不該的，其實(shí)我是主張父母離婚的，反正雙方?jīng)]感情，還維系著干沒(méi)什么？不如離婚后把你明媒正娶，倒也干脆！”
……
這天，楚姝兒聽(tīng)到了宅院里的動(dòng)靜，狐疑地問(wèn)長(zhǎng)生：“是老爺回來(lái)了么？”
長(zhǎng)生卻答：“不是，是來(lái)了兩個(gè)東洋人在堂屋跟太太聊天呢?！?p> ……
果然，一名身著長(zhǎng)袍的是沈家綢廠的管事立在堂前，指著身后兩位西裝革履且彬彬有禮的東洋人和顏悅地向徐氏介紹：“太太，這位是淺井先生，這位是青木先生，都是從東洋來(lái)的。他們?nèi)ミ^(guò)我們的綢廠，對(duì)我家的絲綢贊不絕口呢，所以今天我把他們領(lǐng)來(lái)見(jiàn)您了?！?p> 那兩位名為淺井和青木的東洋人不約而不同地起身向徐氏行了拱手禮，徐氏端坐在堂前微笑地點(diǎn)頭，道：“二位，請(qǐng)坐?！?p> 二位男士入座在堂下紅木椅上，只見(jiàn)堂上掛著一幅對(duì)聯(lián)：堂中煥彩基第鐘靈秀；屋內(nèi)生輝子孫納福昌，橫批：長(zhǎng)發(fā)其祥。青木抬了抬鼻梁上的玳瑁眼鏡饒有興趣地望著對(duì)聯(lián)，又貌似斯文地向淺井交頭說(shuō)了一句，于是二人一起點(diǎn)頭稱(chēng)贊。阿慶嫂端著茶盤(pán)過(guò)來(lái)，將兩只茶盞分別放在二位旁側(cè)的茶幾上，目光好奇地多看了兩眼才退下。
阿慶嫂退出堂屋，從雕花的窗口再回頭往里看，但見(jiàn)那位叫青木的東洋人已將目光從對(duì)聯(lián)移至徐氏身上，夾生的漢語(yǔ)中參有夾生吳興話講：“中國(guó)江南的建筑白墻黑瓦，獨(dú)樹(shù)一幟；江南菰城的絲綢柔軟多姿，無(wú)與倫比；沒(méi)想到今天我又在菰城宅院中見(jiàn)了您這樣端莊美麗的太太，真是妙不可言?！?p> 徐氏一聽(tīng)，驚了驚，欣喜起來(lái)：“先生會(huì)講吳興話？”
只聽(tīng)得另一位體形微胖的叫淺井的插嘴道：“青木來(lái)中國(guó)已有多年了，對(duì)中國(guó)文化很感興趣。最近來(lái)到菰城又迷上了蠶桑文化?！?p> 青木對(duì)淺井謙虛道：“彼此彼此?！彪S后，三人就此交談了起來(lái)。
待那管事走出堂屋，阿慶嫂忍不住叫住他，問(wèn)：“這兩個(gè)東洋人來(lái)做啥的？”
管事答：“是看中了我家的綢廠，來(lái)談合作的?！?p> “合作？”阿慶嫂一知半解地默念，轉(zhuǎn)身向堂屋再望了一眼，抿著嘴，抬腳走開(kāi)。
楚姝兒心心念念的沈漢民從上?；貢r(shí)竟是一副灰頭土臉的沮喪樣子，他風(fēng)塵仆仆地進(jìn)門(mén)徑直來(lái)到她的偏房，默默地抱住她，卻久久不語(yǔ)。
見(jiàn)男人沮喪不語(yǔ)，楚姝兒心疼地反復(fù)問(wèn)了幾遍：“怎么啦？”
“錢(qián)先生出事了！”沈漢民說(shuō)。
楚姝兒看著男人難過(guò)的神色頗感疑惑，然而再去追問(wèn)卻再也問(wèn)不出什么了。沈漢民強(qiáng)作笑顏地低頭看著她的肚子，伸出父愛(ài)的手慈祥地?fù)崦饋?lái)，好比是隔著她的腹在囑托他的骨肉：“要好好照顧你的姆媽?！?p> ……
那夜，楚姝兒聽(tīng)見(jiàn)沈漢民在上房對(duì)徐氏大發(fā)雷霆。沈漢民的怒吼如同黑夜里的一道閃電劃破了暮色的天空，震驚了整棟宅子甚至于后來(lái)傳遍了整座古鎮(zhèn)——原來(lái)沈家老爺也是有脾氣的。
“你為什么讓東洋人進(jìn)我們沈家？憑什么要跟這樣的人談合作？我們沈家又憑什么要跟東洋人做生意？”沈漢民指著徐氏大叫：“他們是在打我們綢廠的主意！這種人野心勃勃，你難道看不出來(lái)么？”
“他們有什么野心？”徐氏不甘示弱地問(wèn)：“你不是常常假裝外國(guó)紳士么？現(xiàn)在真正的紳士要跟你談生意你卻說(shuō)人家野心，虧你還是書(shū)香門(mén)第呢！”
沈漢民脫口一句“婦人之見(jiàn)！真是頭發(fā)長(zhǎng)，見(jiàn)識(shí)短?！比桥诵焓?，她無(wú)比憤慨地盯著男人看了片刻，轉(zhuǎn)身翻箱倒柜地一陣忙亂，隨后提起皮箱走到沈漢民面前歇斯底里地扔下一句：“看來(lái)，你們沈家我是待不下去了，我這就回娘家去！”抬腳便走。
陪房丫頭見(jiàn)狀，忙在身后一個(gè)勁地喊著：“太太……”匆匆忙忙地追了出去，緊接著整棟宅子的下人幾乎都在“太太、太太”地追喊，卻沒(méi)能阻止盛怒的徐氏。
……
沈漢民借著窗外的朗月來(lái)到偏房時(shí)楚姝兒正淺睡著。她聽(tīng)到動(dòng)靜，睜開(kāi)雙眼見(jiàn)他上床來(lái)躺在她身邊，便撒嬌地往他懷中鉆去。
他問(wèn)：“怎么還沒(méi)睡著？”她卻傷感地問(wèn)：“為什么要讓太太回娘家？她這一回，旁人倒覺(jué)得好像我這個(gè)姨太太之過(guò)呢?！庇谑撬参克骸版瓋?，你別想多了?！贝撕髢扇吮阆鄵?，沉默不語(yǔ)。
這一夜，楚姝兒在男人的懷中安靜地入了夢(mèng)鄉(xiāng)，而男人卻無(wú)眠。黎明時(shí)分，他輕輕地叫她，說(shuō)：“我今天還得去趟上海，你好好在家等著我?！背瓋旱纱罅搜郏瑔?wèn)他去干什么？而男人竟沒(méi)有回答。
沈漢民去上海的那天午后，楚姝兒跟沈蓉坐在合歡樹(shù)下的石桌前喝茶聊天，青木擅自闖進(jìn)院落。于是倆人止住了話音，頗感意外地將目光落在這東洋人身上。
當(dāng)青木微笑著向沈蓉行了個(gè)脫帽禮，和顏悅色地看著一身學(xué)生裝的女孩兒，問(wèn)她是否就是沈家千金，是否在吳興湖郡女塾上學(xué)？沈蓉卻沒(méi)好氣地說(shuō)：“我們爺娘都不在，你們還是回去吧！”
青木問(wèn)：“那令堂去哪了？”而沈蓉卻不作答，拉著楚姝兒自顧坐下喝茶。青木拱手上前看著她再問(wèn)：“請(qǐng)問(wèn)令堂何時(shí)才能回來(lái)？”
沈蓉反問(wèn)：“你們找我母親作什么？”
青木答：“我們想跟令堂談點(diǎn)事?！?p> 沈蓉詰問(wèn)道：“你們是想來(lái)跟我家談合作的吧？別做夢(mèng)了，我家是不會(huì)跟東洋人合作的。我姆媽傻，我爹爹可不傻?！?p> 這一句尖銳的話恰巧被踏進(jìn)門(mén)來(lái)的徐氏聽(tīng)見(jiàn)了，她走進(jìn)院落見(jiàn)這位衣冠楚楚的東洋人正尷尬地站著便厲聲道：“沈蓉休得無(wú)禮！”又見(jiàn)院落里坐著個(gè)楚姝兒便問(wèn)：“你在這里作什么？快回房去，別在這里丟人現(xiàn)眼了！”
……
古鎮(zhèn)上的鄰里和沈家宅門(mén)的仆人都無(wú)法理解太太徐氏前日還執(zhí)意要回吳興娘家，今日卻竟再次以沈家主人自居回到夫家，甚至連陪房丫頭也難以解釋曾經(jīng)如此硬氣的太太而今怎么說(shuō)變就變了呢？
楚姝兒臨產(chǎn)的那個(gè)深秋的夜里，古鎮(zhèn)的天空中意外地飄起了雪花。漫天的雪花如同棉絮似地飄在偏房窗外，與廊檐下掛著的幾盞燈籠相映成了一片迷離的光影。楚姝兒覺(jué)得自己是這片光影里一個(gè)孤獨(dú)的舞者無(wú)助地尋找著她的男人，她不斷地在虛空的軟泥里跳躍、翩飛和旋轉(zhuǎn)，不斷地大聲呼喊著孩子父親的名字，直到跌落，卻始終抓不住沈漢民的手。
長(zhǎng)生親眼看見(jiàn)阿慶嫂舉著一雙血淋淋的手從門(mén)里出來(lái)，迷茫地抬頭望了望飄雪的天，自語(yǔ)了一句：“這時(shí)候要是老爺在就好了！”隨后便匆匆地向上房走去。
上房的窗里一片漆黑，徐氏顯然已經(jīng)躺下。阿慶嫂怯怯地叫三聲“太太”卻無(wú)人答理，叫到第四聲時(shí)，徐氏的丫頭從側(cè)門(mén)出來(lái)了，厲害地問(wèn)：“你叫魂??？沒(méi)見(jiàn)太太已經(jīng)睡下了么？”
偏房里傳出楚姝兒凄慘地尖叫，阿慶嫂表情復(fù)雜地面對(duì)徐氏的丫頭，打著顫音道：“姨奶奶難產(chǎn)，生了幾個(gè)時(shí)辰也生不下來(lái)，怕是有危險(xiǎn)，請(qǐng)?zhí)脗€(gè)主意。”丫頭想了想，繃著臉回身進(jìn)了徐氏的門(mén)，沒(méi)多久便出來(lái)道：“太太說(shuō)了，生兒育女是女人的一種修行，一切得看她的造化，旁人是無(wú)能為力的?！?p> 阿慶嫂就這么站在雪里愣著，見(jiàn)那丫頭無(wú)情地轉(zhuǎn)身離開(kāi)又聽(tīng)得一聲聲尖叫從偏房里喊出，便沮喪地拍著自己的大腿，喃喃地自語(yǔ)：“要是老爺在就好了！”
長(zhǎng)生打電話去上海，分別向兩爿店鋪里的伙計(jì)打聽(tīng)沈漢民的下落，而那倆伙計(jì)皆說(shuō)：“沈老爺不在?！眴?wèn)他幾時(shí)回，但伙計(jì)們卻一問(wèn)三不知。
“該不會(huì)又上樂(lè)會(huì)里了吧？”放下電話，也不知是誰(shuí)在身旁嘀咕了一句，長(zhǎng)生便氣惱了起來(lái)，猛地將那多嘴的女傭推倒，撒開(kāi)腿往偏房門(mén)口跑去。
偏房里的楚姝兒還在掙扎，還踩在軟泥上獨(dú)舞，舞得昏天暗地，大汗淋漓。她痛苦不堪地喊著一個(gè)人的名字，而這個(gè)人卻怎么也不來(lái)。
“胎位不正，小孩的頭卡住了，下不來(lái)！”產(chǎn)婆急切地講著，一條條白凈的棉布上都染紅了楚姝兒的鮮血，一盆盆凈水都被洗得赤赤紅。
楚姝兒掙扎闖到了鬼門(mén)關(guān)又折回，母愛(ài)的本能頃刻間給了她一種強(qiáng)大的求生力量讓她最后一聲嘶吼，那孩子就在這嘶吼中發(fā)出第一聲啼哭。
“出來(lái)了，出來(lái)了！”產(chǎn)婆興奮迭聲地喊，楚姝兒這才真切地意識(shí)到年紀(jì)輕輕的她已當(dāng)上了母親。頓時(shí)長(zhǎng)生奔了進(jìn)來(lái)，啼笑皆非地看著她，喊了一句：“姑娘，你受苦了！”阿慶嫂從產(chǎn)婆手中抱過(guò)嬰兒低頭一看：“是千金，姨奶奶為老爺又添了位千金！”
楚姝兒疲憊不堪地仰起頭來(lái)，窗外黎明的曙光正一點(diǎn)點(diǎn)地將黑暗吞噬，廊檐下的燈籠一盞盞地被提走，而雪卻仍在下。雪花棉絮般地翩飛，如同一名孤獨(dú)的舞者踩在虛空的軟泥上錯(cuò)綜復(fù)雜卻竭盡全力地亂舞。“叫她雪兒吧，他爹爹會(huì)喜歡的。”她虛弱地說(shuō)，剎那間淚眼婆娑，隨后虛脫地暈厥了過(guò)去。
按江南古鎮(zhèn)的風(fēng)俗嬰兒出生第三天是要辦個(gè)儀式的，俗稱(chēng)“做三朝”，是要由父親抱出來(lái)認(rèn)門(mén)，認(rèn)祖和沐浴的。大戶(hù)人家的“做三朝”儀式，哪怕是千金也不例外，而雪兒的父親卻遲遲不回來(lái)，誰(shuí)來(lái)抱她去認(rèn)門(mén)、認(rèn)祖？
“老爺怕又是上樂(lè)會(huì)里了吧？”過(guò)廊上有多嘴的女傭往偏房門(mén)口窺視了一眼，道：“聽(tīng)說(shuō)上海四馬路上的女人個(gè)個(gè)漂亮得賽過(guò)妖精，老爺是被那些女人迷住了吧？”
阿慶嫂聽(tīng)后，當(dāng)即跳了起來(lái)：“要死啊，這種話也講得出！”本能地指了指偏房窗子：“當(dāng)心被房里那位聽(tīng)見(jiàn)！”
那女傭噘著嘴，道：“又不是我傳出來(lái)嘍，是太太房里的阿蘭講的，她還說(shuō)太太是這么告訴她的?！?p> 青木時(shí)常獨(dú)自提著各色禮品來(lái)見(jiàn)徐氏，徐氏也總是講幾句客套話而后笑吟吟地讓丫頭收下。有一回青木居然拎著兩串諸老大粽子和幾袋丁蓮芳千張包來(lái)，徐氏樂(lè)得合不攏嘴，悅聲道：“青木先生真是風(fēng)趣，拎來(lái)的居然是我從小吃到大的吳興特產(chǎn)！”于是倆人熱火朝天地開(kāi)起玩笑來(lái)。
那天入夜后阿慶嫂壓低了聲音跟阿慶講：“我剛才看見(jiàn)太太把那個(gè)東洋人領(lǐng)進(jìn)房了……”阿慶聞言嚇得話音都顫抖了起來(lái)：“不要再講了，千萬(wàn)別向任何人提這件事了，說(shuō)出去要萬(wàn)人唾罵，罪過(guò)的！”阿慶嫂瞬間就閉了嘴。
……
沈漢民從上海托伙計(jì)帶口信來(lái)到楚姝兒跟前說(shuō)：“老爺讓我告訴您，霞飛路和豫園路上的兩爿店生意出了狀況所以他要遲些日子回來(lái)，請(qǐng)姨奶奶勿念，保重身體要緊?！背瓋郝?tīng)罷抱著年幼的雪兒默默地垂下淚來(lái)，想追問(wèn)幾句卻不知要問(wèn)些什么——男人的事，她終究是不懂的。
阿慶嫂間接地將伙計(jì)的話說(shuō)給了徐氏聽(tīng)，徐氏得知后竟不慍不怒地說(shuō)：“上海的店敗了最好，省得他再?gòu)乃鸟R路上勾搭個(gè)女人回來(lái)！年紀(jì)也有一大把了，我是擔(dān)心他吃不消！”說(shuō)著便掩嘴笑開(kāi)。
大寒過(guò)后又下了一場(chǎng)雪，這場(chǎng)雪讓楚姝兒被一種痛的記憶牢牢地抓住。她抱著三個(gè)月大的雪兒想著她的難日，想著自己仿佛是在軟泥上獨(dú)舞，一遍遍吶喊著沈漢民。她低頭將潮濕的目光落在襁褓中的小人兒，又驀地想起了沈蓉對(duì)她說(shuō)的：“她真軟，軟得好像不長(zhǎng)骨頭似的?！?p> 沈蓉從吳興湖郡女塾搭航船回到古鎮(zhèn)時(shí)已是正午時(shí)分，正午的陽(yáng)光暖暖地曬在院落里，照在那夜的殘雪上泛出晶瑩的光澤，合歡樹(shù)上花絮紛飛成舊夢(mèng)，將殘葉落在自己的影子里。密密麻麻的爬墻虎濕漉漉地緊緊地攀附在深冬的墻上——這煙雨浮華爬在面上，卻怎么看總也恍惚的。
青天白日之下，誰(shuí)也不曉得沈蓉是什么時(shí)候去上房的，傭人們過(guò)于認(rèn)真地忙碌以至于都忽略了這位沈家大小姐?；蛘哒f(shuō)是在陽(yáng)光下的一切是不用過(guò)多地在意和忌諱的。推開(kāi)“鳴鳳朝陽(yáng)”下的門(mén)庭進(jìn)了院落，各間屋舍也闖開(kāi)著，任人隨意進(jìn)出——這是古鎮(zhèn)人的習(xí)慣，對(duì)于相熟的常人根本不必藏著掖著。
長(zhǎng)生和另一名叫阿土的長(zhǎng)工只記得青木來(lái)過(guò)（青木儼然已成了沈家相熟的常人），在堂屋里跟太太談笑了半天，隨后被請(qǐng)進(jìn)了上房。上房的門(mén)理應(yīng)是開(kāi)著的，他們?cè)冗€看見(jiàn)太太和青木對(duì)坐在雕花的窗前品茗，一束冬陽(yáng)正好打照在桌案邊的一盆蘭花上。只是后來(lái)他們偶然從廊下經(jīng)過(guò)時(shí)，竟發(fā)現(xiàn)那兩扇雕花窗已悄然關(guān)上了。陪房丫頭出來(lái)攆他們，讓他們?nèi)e處掃雪，別擾了太太的清靜。
沈蓉偏偏在那時(shí)冒冒失失地來(lái)到上房門(mén)前伸手一推，一扇虛掩的門(mén)一下子洞開(kāi)，她的一聲“姆媽”還沒(méi)來(lái)得及叫出口就見(jiàn)著了不該見(jiàn)的——青木赤裸著身子應(yīng)聲回頭即刻尷尬地僵在床上，他的身下壓著那平日里貌似端莊孤傲的徐氏。徐氏更是恍惚，她赤身裸體地躺著，翹起頭愣愣地看著門(mén)口的女兒，半天不知所措，直到沈蓉軟軟地將那聲“姆媽”驚愕地落下，她才尖聲瘋狂地喊起陪房丫頭的名字。
徐氏瘋狂的尖叫與沈蓉錯(cuò)愕地轉(zhuǎn)身疾走瞬間震動(dòng)了整棟老宅，就好比是青天白日里見(jiàn)了鬼。長(zhǎng)生和阿土及院中的阿慶夫婦都心急慌忙地跑到過(guò)廊上，見(jiàn)青木衣冠不整地離去，一溜煙似地沖出沈家大門(mén)，那鬼影在正午的陽(yáng)光下一閃而過(guò)。
陪房丫頭在上房的床頭失聲喊著太太，將聲聲懺悔唱得悲悲切切，仿佛是犯下了滔天的罪行正在向她的主人乞討一次饒恕和救贖的機(jī)會(huì)。她死有余辜地面對(duì)著癱坐在床目光呆滯的徐氏，叫魂般地啼哭著，卻始終無(wú)濟(jì)于事。
……
沈蓉拔腿跑到偏房隨即迅速地關(guān)上門(mén)，怔怔地看著楚姝兒：“小姨娘，你猜我見(jiàn)到什么了？”
楚姝兒困惑地諦視這驚魂未定的女孩兒，問(wèn)：“怎么了？外面大呼小叫的？”
“我見(jiàn)鬼了！”沈蓉道：“青天白日，我居然在上房見(jiàn)到鬼了！”