周士昌對(duì)崔瑩的念想，是源自于摘星樓所舉辦的摘星宴上的驚鴻一瞥。
摘星樓是臨江城最大的酒樓，舞教坊坊主秦萱，同時(shí)也是摘星樓的掌柜。作為坊主，她教導(dǎo)出來(lái)的舞姬們，個(gè)個(gè)舞藝非凡，尤其是崔瑩，是她的舞教生涯中最有天賦也是最美貌的一個(gè)，她對(duì)崔瑩寄予了厚望。
而作為酒樓掌柜，秦萱同樣很稱職。
她獨(dú)創(chuàng)的摘星宴，每年舉辦一次，同時(shí)為年滿十五的姑娘及笄禮，這實(shí)際上是給具有潛力的姑娘一個(gè)亮相的舞臺(tái)。在她們亮相之前，沒有人見過(guò)這些姑娘長(zhǎng)什么模樣，對(duì)內(nèi)也規(guī)定了很嚴(yán)格的紀(jì)律，禁止向外透露有關(guān)姑娘們樣貌的信息。為的就是這一份吊足大眾胃口的神秘感，和將來(lái)為她們前途鋪路的造勢(shì)效果。宴會(huì)上，摘星樓極盡奢華，樓內(nèi)山珍海味，一席難求。而在樓外，也會(huì)擺上數(shù)十桌席面，普通老百姓可以免費(fèi)吃席，還能一睹摘星樓姑娘的芳容。是以，摘星宴實(shí)際上已經(jīng)成了都城里最重要、最熱鬧的狂歡活動(dòng)，甚至超過(guò)了元宵節(jié)。
摘星樓名頭越來(lái)越響，最終在競(jìng)爭(zhēng)激烈的京城脫穎而出，成為當(dāng)之無(wú)愧的第一酒樓。
慶元十三年，崔瑩十五歲，在那一年的摘星宴上，她完成了自己的第一次亮相。崔瑩揭下面紗的那一刻，全場(chǎng)幾乎同時(shí)噤了聲。
一張美得讓人窒息的臉。這是周士昌的第一反應(yīng)。
作為新晉富商，周士昌少不得結(jié)交京城的貴人。但真正的權(quán)貴他夠不上，權(quán)貴家的管家管事們他還是說(shuō)得上話的。他花費(fèi)重金包了一個(gè)包間，本來(lái)只是圖個(gè)面子過(guò)得去，沒想到崔瑩一出現(xiàn)，就讓他失了魂。
“今年這些姑娘真不錯(cuò)，尤其是那個(gè)叫崔瑩的?！敝苁坎o自己斟了一杯酒，猛地一口灌下去。
“怎么，周兄你有想法？”定國(guó)公家的吳掌事是個(gè)人精，一眼就看穿了周士昌的意圖。
“就是不知道得花多少銀兩？”周士昌在認(rèn)真考慮這個(gè)問(wèn)題。
吳掌事笑道：“摘星樓的姑娘心氣兒都高得很，恐怕不是銀兩的問(wèn)題?！?p> 周士昌面露不屑，說(shuō)：“她還能跳一輩子舞？還不如趁年輕還有資本跳出這火坑。”他咂了咂嘴，繼續(xù)說(shuō)道：“我倒是愿意接她出這個(gè)火坑，銀兩不是問(wèn)題。”
“話是這么說(shuō)，但若能在舞藝大會(huì)上脫穎而出，身價(jià)可就大大不一樣了。”戶部李尚書家的曹管事也接話道。
“是啊，聽說(shuō)這位崔瑩姑娘確實(shí)舞藝了得，很有希望奪得天下第一舞姬稱號(hào)?！本┏鞘赘簧蚣业纳蚬芗艺f(shuō)。
周士昌向貴賓們拱了拱手，哈哈一笑道：“來(lái)，喝酒喝酒！”他的內(nèi)心卻在盤算，要想占有崔瑩，必須得在舞藝大會(huì)之前下手了。
明面上，他隔三差五給崔瑩送去情意綿綿的情詩(shī)，奉送奇珍異寶，盡管被一一退了回來(lái)，他也不惱，仍然堅(jiān)持不懈的給她送過(guò)去。暗地里，他也在疏通各種關(guān)系，搭上摘星樓的內(nèi)線，方便使用一些非常法子得到崔瑩。
不要小看收大糞這門生意，清理糞便污水是每家每戶的剛需，從收集到販賣的過(guò)程中，形成了一條巨大的利益鏈，能在此利益鏈上行走之人，自然有其過(guò)人之處。不僅如此，周士昌在京城幾乎將這門生意壟斷，他手底下的傾腳工與高門權(quán)貴的家宅后院密切聯(lián)系，為他提供了一張串聯(lián)的關(guān)系網(wǎng)。有這一資本撐腰，也是周士昌有自信能把崔瑩搞到手的原因之一。
摘星樓的背景向來(lái)是諱莫如深，他們對(duì)各項(xiàng)流通的控管特別嚴(yán)格，周士昌幾乎花了一年時(shí)間部署，才拿下摘星樓的生意，這讓他覺得，崔瑩于他而言，可以說(shuō)已如探囊取物一般。
與周士昌的自信不同，一向視崔瑩為眼中釘?shù)牧鵁熃鼇?lái)十分沮喪。
她下了血本讓秀珠去辦事，這么長(zhǎng)時(shí)間了，一條好消息都沒聽到。柳煙滿心煩躁無(wú)處發(fā)泄。
“娘子，奴婢剛剛在院里偶遇阿常，聽到了一個(gè)不得了的消息?！毙阒橐贿M(jìn)屋，急急忙忙伏在柳煙身邊說(shuō)。
“什么不得了的消息？”柳煙的語(yǔ)氣顯示出難掩的不耐煩，這阿常是個(gè)下等傭工，專管污糟的糞水處理，身上總是散發(fā)著難聞的氣味，很少有人愿意和他接近，他能有什么消息？
“城北的富戶周士昌，一直想納崔瑩為妾?！毙阒槔^續(xù)回復(fù)道。
“他算什么東西，也敢肖想我們摘星樓的姑娘？”柳煙抿了一口茶，語(yǔ)氣十分不屑。
“娘子，若能遂了他的這個(gè)心愿，崔瑩就沒法參加舞藝大會(huì)了?！毙阒橛行o(wú)語(yǔ)，她家娘子考慮問(wèn)題怎么老是想不到點(diǎn)子上？
“對(duì)??！我怎么沒想到？”柳煙放下茶杯，猛的一下站起來(lái)，臉色也瞬間由陰轉(zhuǎn)晴，親昵地拉著秀珠，問(wèn)道：“那要如何才能遂了這富戶的心愿？”
秀珠在她耳邊耳語(yǔ)了幾句，如此如此，這般這般，柳煙也聽得兩眼放光，連連稱贊。
有了阿常這條線，秀珠很快就搭上了周士昌。根據(jù)摘星樓的規(guī)矩，女子不得與外男交往，秀珠的情報(bào)傳遞，很大程度上還是要依賴阿常。
“阿常！”秀珠來(lái)到凈房外，阿常正在一桶一桶的轉(zhuǎn)移糞水。
聽到秀珠的呼喚，阿常應(yīng)了聲，便放下糞桶，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。重體力活之下，盡管氣溫還不高，阿常也不免汗流浹背，夾雜著污水的氣味，讓秀珠靠近一點(diǎn)就幾欲嘔吐。
“你過(guò)來(lái)一點(diǎn)?！毙阒檎惺值?，她實(shí)在不愿意靠近那個(gè)污穢的區(qū)域。
阿常又應(yīng)了聲，趨著步子走過(guò)來(lái)，他身形瘦小，面黃肌瘦，臉上也沒有表情。
“拿去罷?！毙阒橐皇盅谥亲樱皇诌f了一枚蠟丸給他。阿常將蠟丸收入袖內(nèi)，卻還沒有要走的意思。
秀珠又遞上一小袋碎銀，“趕緊去，別耽擱了。”
阿常接過(guò)碎銀，這才一言不發(fā)的轉(zhuǎn)身走了。